Una investigació recent ha aportat les primeres proves que els trilobits, animals marins de fa 450 milions d’anys, tenien un aparell respiratori complex. Sorprenentment, i al contrari del que es pensava fins ara, aquests animals respiraven per les cames, amb unes estructures semblants a brànquies que els penjaven de les cuixes. Aquest grup d’animals, relativament semblant als limúlids, que són un fòssil vivent, van tenir molt èxit en termes evolutius ja que, tot i que van desaparèixer fa temps, van sobreviure durant més de 250 milions d’anys, molt més, per exemple, que els dinosaures. Tot i això, conèixer com respirava un animal tan antic és molt complicat i és per això que, fins ara, només es podien fer suposicions.
El nou descobriment s’ha fet alhora gràcies a les darreres tecnologies i, també, a un grup extraordinàriament estrany de fòssils, que ha permès que, en un article a la revista ‘Science Advances’, un equip de la Universitat de Califòrnia – Riverside, als Estats Units, demostri que els trilobits respiraven oxigen i de quina manera ho feien, una troballa que aporta una peça força important als misteris de l’evolució, ja que els trilobits es compten entre els animals més antics de la Terra. Gràcies a aquest darrer estudi, se’ls pot situar amb més precisió a l’arbre evolutiu, entre els artòpodes més antics, un gran grup d’animals amb exoesquelets, i els primers avantpassats dels crustacis actuals. De les més de 22.000 espècies descobertes de trilobits, només se n’han pogut veure els teixit tous d’un parell de dotzenes, i aquí és un entra aquest jaciment amb exemplars extraordinàriament ben preservats en pirita –l’or dels ximples–. Gràcies a un escànner capaç de veure les diferències de densitat entre aquesta i la roca del voltant, es va aconseguir crear models en 3D dels fòssils de trilobit i, també, d’aquesta mena de brànquies que tenia a les cuixes amb una precisió increïble.
Així, els investigadors van poder veure amb claredat com es devia filtrar la sang entre els cambres d’aquestes estructures delicades, obtenint oxigen pel camí d’una manera molt semblant a com funcionen els aparells respiratoris dels crancs o les llagostes actuals. Les comparacoins entre espècies de trilobit, a més, van donar molta informació afegida. Saber de quina manera respiraven, a més, permet reflexionar sobre l’explosió cambriana, la gran diversificació en la vida animal dels oceans que es va produir fa 540 milions d’anys. Tenint en compte que una de les teories explica l’explosió en relació a un augment de l’oxigen, saber com respirava un trilobit pot donar moltíssimes pistes.
