Un equip de científics britànics ha identificat un fòssil de 560 milions d’anys trobat al bosc de Charnwood, a Anglaterra, com a pertanyent a l’espècie d’animal depredador més antiga que es coneix. Alhora, aquest exemplar, batejat com a Auroralumina attenboroughii en honor al naturalista i divulgador Sir David Attenborough, podria ser el primer organisme amb esquelet que s’ha identificat mai. Els resultats de l’anàlisi de les seves restes han estat presentades en un article a la revista ‘Nature Ecology and Evolution’.
Ofegats per la cendra i la pols d’un volcà
Els investigadors creuen que l’animal, d’uns 20 centímetres de llargada, és un avantpassat dels cnidaris, el grup a què pertanyen els coralls, les anèmones i les meduses. Les seves restes van ser trobades l’any 2007 impreses en una roca de limolita, envoltada d’altres organismes fòssils, i es creu que tots van morir ofegats en un flux de sediments i cendra provinents d’un volcà proper.
Han fet falta 15 anys per treure l’entrellat de tots els organismes fossilitzats i distingir i identificar aquest depredador primigeni, però gràcies a aquest descobriment s’endarrereix uns 20 milions d’anys la data aproximada de l’aparició d’aquest comportament al regne animal.
Un medusozou primitiu
A més, tot i que s’acostuma a considerar que el Cambrià, fa entre 541 i 485 milions d’anys, és quan van posar les bases de la majoria de grans grups d’animals moderns, aquest descobriment apunta que, si més no en el cas dels cnidaris, la seva història es remunta a molt abans. Concretament, els investigadors han observat molts elements en comú amb un dels seus subgrups, el dels medusozous, que es caracteritzen per passar per una fase de medusa al llarg del seu cicle vital.
En aquest cas, l’Auroralumina probablement es trobava en el seu estadi immòbil, fixat a terra, però els investigadors troben molt interessant que sembla que s’estigués bifurcant, amb les dues parts ajuntant-se a prop de la base. Després, hi hauria d’haver un altre tros d’esquelet arribant fins el fons marí, però desgraciadament el fòssil està incomplet i no s’ha conservat. La bifurcació, però, també suposa la mostra més antiga d’aquest comportament que s’ha vist mai.
