El Telescopi Espacial James Webb ha trobat el que podria ser un possible senyal de l’existència de vida en un món llunyà. Segons ha fet públic la NASA, les dades de l’observatori indiquen que aquest planeta, anomenat K2-18b, podria tenir grans quantitats d’aigua –probablement un oceà– i també metà i CO2 a l’atmosfera.
El sulfur de dimetil, la molècula de l”olor de mar’
Per bé que els científics insisteixen que les conclusions sobre la presència de diverses molècules al planeta no és 100% segura i que caldran més dades per afinar-les, els primers resultats també semblen revelar que aquest planeta, que és a 120 anys-llum de nosaltres i uns nou cops més gros que la Terra, tindria sulfur de dimetil a l’atmosfera.
Aquesta molècula, que és la que fa que el mar faci la seva ‘olor de mar’ característica, aquí només la produeixen els éssers vius, concretament el fitoplàncton dels ecosistemes marins. Trobar-la a un altre món, doncs, va sorprendre molt els científics ja que, de moment, l’existència de vida és l’única explicació que es pot donar a la seva presència.
És per això que els investigadors miren de ser cautelosos i insisteixen que caldran més dades per confirmar si, realment, hi ha sulfur de dimetil a K2-18b. Al cap i a la fi, recorden, el 2020 es va produir una situació relativament semblant, on un equip d’investigadors va anunciar el descobriment a Venus de fosfina, una altra molècula vinculada a la vida. Al cap d’un any, però, un estudi va refutar aquesta idea.
Un descobriment gràcies a les enormes capacitats del James Webb
En qualsevol cas, sembla que cada dia som més a prop de trobar vida en altres planetes, i això és gràcies als avenços que ens permeten saber més i més coses de mons llunyans. En el cas del James Webb, és capaç d’analitzar la llum que travessa l’atmosfera de planetes de fora del Sistema Solar i, a partir d’aquí, deduir-ne la composició a partir de l’espectre de colors que reflecteix. Una meravella de la ciència i la tecnologia i més tenint en compte que, en aquest cas, K2-18b és a més d’un bilió (1.000.000.000.000) de quilòmetres de nosaltres.
Per bé que la detecció del sulfur de dimetil al planeta no està confirmada al 100%, el que els científics sí que afirmen amb una certa seguretat és que, a l’atmosfera d’aquell món, hi ha quantitats notables de metà i diòxid de carboni, que encaixarien amb la idea que hi hagués un oceà d’aigua líquida a sota d’una atmosfera rica en hidrogen. De fet, si el James Webb l’ha estudiat és perquè el seu predecessor, el Hubble, ja hi havia detectat la presència de vapor d’aigua.
Tots aquests indicis fan que K2-18b sigui un planeta que sembla apte per a la vida, amb una temperatura que permet que hi hagi aigua líquida i també amb carboni a l’atmosfera. Això no vol dir, però, que s’hi hagin desenvolupat organismes vius per força, i és per això que la possible detecció del sulfur de dimetil ha emocionat tant els investigadors.
