Un satèl·lit minúscul dels anomenats CubeSat, que té la mida d’un microones i pesa uns 25 quilos, serà emprat per provar una òrbita el·líptica al voltant de la Lluna on es podria construir la Gateway, l’estació espacial entre la Terra i la Lluna de la NASA. Anomenada òrbita halo gairebé rectilínia, aquesta òrbita, molt allargada, dóna estabilitat per a missions llargues sense requerir gaire energia i, en aquest cas, es troba al punt d’equilibri entre les gravetats de la Terra i la Lluna.
Primera prova en una nova òrbita
El llançament havia de tenir lloc aquest dilluns però, finalment, ha estat endarrerit fins aquest dimarts per comprovar alguns dels sistemes. Un cop surti cap a l’espai, però, la missió CAPSTONE, com se l’ha anomenat, arribarà al punt d’òrbita al cap de tres mesos i s’hi passarà sis més, recollint dades sobre l’energia i la propulsió que necessitaria la Gateway per mantenir-s’hi. A més, també provarà com funciona la comunicació amb la Terra des d’aquesta òrbita, que dóna una vista clara de la Terra i, alhora, dóna cobertura al pol sud lunar, on s’espera que aterri la primera missió Artemis el 2025.
Comprovant sistemes útils per a futures missions
Per dur a terme la seva missió, el CubeSat comptarà amb l’ajuda del Lunar Reconnaissance Orbit, que fa 13 anys que orbita la Lluna i amb qui es podrà comunicar perquè els equips de terra ferma puguin mesurar la distància entre ells. A més, així la missió CAPSTONE podrà provar el seu software de navegació i posicionament autònoms que, si funcionen, podrien ser emprats per naus futures sense necessitat de seguiment i posicionament des de la Terra.
Així, aquesta missió no només serà útil per a la base Gateway sinó també per a altres projectes de la NASA com la nau Orion o el nou Sistema d’Aterratge Humà, que faran servir les dades obtingudes per validar els seus models. Tot plegat gràcies a una nau petitíssima i de baix cost que permet fer proves i córrer riscos que d’una altra manera serien impossibles.
