Gràcies a un nou telescopi, els astrònoms podran buscar i detectar les col·lisions entre estrelles de neutrons, un fenomen que fins ara només s’havia pogut observar per casualitat. El Gravitational Wave Optical Transient Observer (GOTO), construït pel Regne Unit a l’illa de La Palma (Illes Canàries) cercarà sistemàticament aquests xocs, que podrien ser claus per millorar la nostra comprensió de l’univers, tal com explica la cadena britànica BBC a la seva pàgina web.
Les estrelles de neutrons són el nucli col·lapsat d’estrelles que havien estat enormement massives i són els objectes coneguts més densos de l’univers a part dels forats negres. Les col·lisions entre aquests cossos, a més, podrien haver estat l’origen dels metalls pesants que hi ha a les estrelles com el Sol i als planetes com la Terra, com ara l’or, la plata, el platí i l’urani, entre d’altres.
Dues bateries de telescopis
El primer xoc d’aquest tipus va ser observat per casualitat l’any 2017 però, com que la llum que emeten només és visible durant unes quantes hores, dos dies com a molt, són difícils de buscar. I aquí és on entra el nou telescopi GOTO, que examinarà el cel buscant aquests fenòmens per veure amb detall què passa al seu interior.
Situat al cim d’una muntanya i equipat amb una dotzena d’instruments, té dues cúpules bessones amb una bateria de vuit telescopis cadascuna, una forma que recorda al d’un llançacoets. Aquestes bateries giren ràpidament en vertical i horitzontal per cobrir en poca estona cada racó del cel.
Uns xocs fugaços però molt importants
Quan dues estrelles de neutrons xoquen, no només emet una llum molt intensa sinó també unes ones de xoc molt poderoses que s’escampen per tot l’univers i que, encara que no ens n’adonem, fins i tot sacsegen els àtoms de què estem formats tots nosaltres. Unes ones gravitacionals que distorsionen l’espai i que, quan el GOTO detecta, es posa en marxa per buscar-ne l’origen.
Els operadors del telescopi esperen poder fer-ho en cosa d’hores o fins i tot minuts després de la detecció de les ones gravitacionals. El GOTO fa fotografies del cel a què després es retiren digitalment les estrelles, planetes i galàxies que ja hi eren el dia anterior. Així, les que queden podrien ser estrelles de neutrons xocant.
Un cop detectada una col·lisió, els astrònoms del GOTO avisaran a altres telescopis del món, més potents, perquè observin la col·lisió i en donin molta més informació, obtenint-ne imatges amb més detall i a través de moltes longituds d’ona diferents. Així, es podran conèixer tots els fenòmens físics que tenen lloc al seu interior, que es troben entre els més extrems de l’univers i que, precisament per això, ens poden explicar coses del cosmos que no podríem entendre de cap altra manera.
