Un grup de científics afirma que ha descobert un senyal inequívoc que, si es troba en algun altre planeta, significa definitivament que s’hi ha desenvolupat la vida. A la darrera trobada de la Societat Astronòmia Americana, aquests investigadors van afirmar que la detecció de gasos metilats fora de la Terra, si succeís, seria la confirmació de l’existència d’organismes extraterrestres.
La cerca d’indicadors de vida alienígena
Tenint en compte com d’improbable és rebre un missatge d’una civilització alienígena, la composició química de l’atmosfera dels planetes és una de les poques maneres que tenim de detectar senyals de l’existència de vida, especialment si parlem d’exoplanetes, és a dir, fora del Sistema Solar.
Al nostre planeta hi ha diversos compostos químics a l’atmosfera que són generats pels organismes que l’habiten: l’oxigen de les plantes, el metà de molts animals… Això, és clar, podria ser igual a altres móns, per bé que alguns d’aquests gasos poden ser generats per altres vies i, per tant, no són una senyal inequívoca.
Un mecanisme de defensa podria tenir la resposta
En aquesta conferència, però, els investigadors van apuntar a un compost que alguns organismes produeixen per protegir-se d’elements tòxics i que podrien ser, justament, un indicador sense pèrdua. Es tracta dels gasos metilats, generats per microbis, fongs, algues i plantes mitjançant l’enllaç de carboni i hidrogen a elements tòxics com el clor i el brom.
Els compostos resultants s’evaporen, allunyant-los dels organismes vius. Així doncs, la presència dels gasos metilats a l’atmosfera d’un planeta pot ser un indicador molt clar que hi ha algun tipus de forma de vida, cosa que no passa amb altres elements i compostos com l’oxigen o el metà, que poden produir-se de diverses maneres.
Un rastre difícil de detectar
No obstant això, les concentracions de gasos metilats que hi ha a la Terra, per exemple, serien difícils de detectar a les atmosferes de planetes llunyans, fins i tot amb els instruments més potents de què disposem a dia d’avui. La gran varietat de planetes que hi ha als sistemes propers, però, fa relativament probable que hi hagi planetes amb molta aigua, amb masses de terra disperses i moltes costes on, per exemple, hi podria haver molts organismes desfent-se de químics perillosos emetent gasos metilats.
Els investigadors afegeixen que, a més, les formes de vida que podrien generar aquests gasos no haurien de ser semblants a les del nostre planeta. De fet, ni tan sols caldria que estiguessin basades en l’ADN sinó que podrien tenir una base química diferent. Si considerem que el clor i el brom són ‘universalment’ tòxics, els gasos metilats serien una signatura química igualment universal, una senyal de l’existència de vida encara que sigui radicalment diferent a la que coneixem.
