El Telescopi Espacial James Webb de la NASA ens torna a dur imatges espectaculars però aquest cop de dins mateix del Sistema Solar. Es tracta d’unes fotografies de Saturn on els seus anells resplendeixen com no ho havíem vist mai, en unes observacions que han permès que els astrònoms aprenguin coses noves de com és l’atmosfera d’aquest gegant gasós, el segon més gran del nostre veïnat galàctic.
Si Saturn apareix tan fosc és perquè el gas metà que conté absorbeix pràcticament tota la llum del Sol mentre que els anells, en canvi, la reflecteixen més i continuen brillant, formant aquesta imatge a què estem tan poc acostumats. A més dels anells, amb les seves divisions, a l’esquerra de la fotografia també hi podem veure tres de les llunes del planeta: Dioni, Tetis i una de les més famoses, Encèlad, que ha estat objecte de diversos articles de ‘Món Planeta’ al llarg dels anys.
Nous misteris a l’atmosfera
És la primera vegada que el James Webb observa Saturn amb la seva càmera d’infraroigs altament sensible. L’observatori orbital, que és a un milió i mig de quilòmetres de la Terra, destaca precisament per obtenir imatges en unes longituds d’ona de la llum més llargues que les que estem acostumats i, és clar, molt més que la llum visible. Ho va gràcies a la seva NIRCam, un dels instruments més coneguts del telescopi, que gràcies a això pot detectar les llunes de Saturn com, a una escala més gran, pot veure galàxies extraordinàriament antigues i llunyanes i la llum de les quals ens arriba molt feble.
Un tret curiós és que, per bé que la diferència entre el pol nord i el sud és normal, l’hemisferi nord és molt més fosc del que esperaven els astrònoms, que pensen que pot tractar-se d’un fenomen estacional desconegut que afecta concretament els aerosols dels pols. Pel que fa a la brillantor a la vora del disc del planeta, les teories són que és a causa de metà a molta alçada, a emissions de la ionosfera del planeta o a totes dues coses.
