La NASA, gràcies a la seva missió Psyche, ha aconseguit batre el rècord d’enviament i recepció de missatges fent servir làsers. Tal com va anunciar la mateixa agència espacial nord-americana fa uns dies, un experiment per provar una nova tecnologia ha permès la comunicació entre la Terra i un aparell situat a 16 milions de quilòmetres, en una experiència pionera que podria revolucionar l’exploració de l’espai.
Provant una nova tecnologia
Tot i que l’objectiu primordial de la sonda Psyche és examinar un asteroide metàl·lic situat entre Mart i Júpiter, en un viatge que va començar el passat mes d’octubre i que durarà sis anys, a bord també hi duu un aparell per provar la tecnologia coneguda com a Deep Space Optical Communications (DSOC), que farà tests durant els propers dos anys per avaluar la possibilitat d’enviar i rebre dades fent servir un làser infraroigs invisible.
Fins a 100 vegades més ràpid que els sistemes de ràdio actuals
Sobre el paper, aquesta tecnologia pot enviar dades a una velocitat entre 10 i 100 vegades superior a la dels sistemes de ràdio que s’han fet servir tradicionalment. Així doncs, si les proves dutes a terme des de la sonda Psyche tenen èxit, la DSOC podria ser la base de futures tecnologies de comunicacions que serveixin per mantenir el contacte amb sondes a indrets molt llunyans o, també, per proveïr les futures missions tripulades a Mart d’una manera millor d’enviar i rebre missatges amb la Terra.
Primera prova amb èxit
Durant la primera prova, el passat 14 de novembre, la NASA va enviar una balisa a la sonda Psyche. L’instrument que duu a bord el va rebre i, gràcies a això, va apuntar el seu làser per enviar un missatge de tornada, que contenia dades codificades que van ser rebudes per l’Observatori Palomar de l’Institut de Tecnologia de Califòrnia (Caltech).
Així doncs, i després d’alguns experiments provant les tecnologies de comunicació per làser en el marc de l’òrbita terrestre i de la Lluna, ara per fi s’ha demostrat la possibilitat de fer servir aquesta tecnologia des d’indrets molt més llunyans. Després d’aquest test inicial, es continuarà treballlant per millorar els sistemes que permeten apuntar el làser i, després, continuar rebent i enviant dades a mesura que la sonda Psyche s’allunyi de la Terra.
Tot i que de moment no s’enviaran dades científiques recollides per la sonda, el làser enviarà informació de prova codificada als fotons, és a dir, a les partícules de llum, que seran captades i descodificades a la Terra. Si tot funciona, en el futur es podran enviar moltíssimes més dades en molt menys temps, millorant enormement la comunicació amb les sondes i les naus tripulades que hi hagi en indrets llunyans i, per tant, ampliant moltíssim les possibilitats d’exploració de l’espai.
El ‘delay’ de la comunicació, un element crucial
Un altre element important en què es treballarà és el seguiment del temps que triguen els missatges a viatjar per l’espai. El primer missatge va arribar a la Terra 50 segons després de ser enviat però, quan la sonda arribi a destinació, aquest temps haurà augmentat fins a 20 minuts. Un temps durant el qual tant la Terra com l’aparell s’hauran mogut i que, per tant, caldrà tenir en compte per calibrar tots els aparells.
