Tres equips d’investigadors han descobert tres maneres diferents de combatre el declivi cognitiu associat a l’edat i ‘rejovenir’ el cervell que, curiosament, tenen en comú un mateix element, una proteïna anomenada factor plaquetari 4 (PF4). Publicats alhora a les revistes ‘Nature’, ‘Nature Aging’ i ‘Nature Communications’, totes tres tècniques han aconseguit millorar el rendiment cognitiu i els senyals de salut cerebral en els experiments en ratolins, demostrant que aquesta proteïna, alliberada per les plaquetes, és una via important per al desenvolupament de teràpies en aquest camp.
Una hormona que augmenta els factors plaquetaris
El primer grup estudiava una hormona anomenada klotho i que s’associa a la longevitat. Els seus estudis anteriors indicaven que injectar-la als ratolins millorava el rendiment cognitiu però, com que les molècules són massa grans per creuar la barrera hematoencefàlica, sospitaven que la seva acció havia d’estar mediada. Buscant qui jugava aquest paper, els investigadors van mesurar canvis a les proteïnes de la sang dels ratolins a qui s’havia injectat la proteïna, trobant augments importants als factors plaquetaris, especialment al 4 (PF4).
El plasma sanguini redueix l’envelliment cerebral
Alhora, el segon grup havia demostrat com fer servir plasma sanguini de ratolins més joves en exemplars més vells aconseguira rejovenir-los el cervell. En investigar com canviava el plasma amb l’edat, els científics van observar que a mesura que passava el temps les concentracions de PF4 s’anaven reduint. Com que tant aquest equip com l’anterior treballen a la Universitat de Califòrnia – Berkeley, als Estats Units, els camins comuns de les seves investigacions van acabar sent coneguts.
El PF4 estimula el creixement de noves neurones
En el tercer estudi, un equip de neurocientífics de la Universitat de Queenland, a Austràlia, es van posar en contacte amb els de Califòrnia, perquè sabien que estaven treballant en el mateix camp. Els van exposar el seu darrer descobriment: l’exercici físic augmenta les concentracions de PF4 i, a més, injectar-lo directament al cervell dels ratolins estimula el creixement de noves neurones a l’hipocamp, una regió del cervell que és crucial per a la memòria.
Tres estudis amb un element comú molt important
Tots tres estudis, doncs, mostren de manera diferent com el PF4 millora les capacitats cognitives dels ratolins, ja sigui mitjançant la neurogènesi, com en aquest carrer cas, millorant les connexions entre neurones a l’hipocamp, com ha observat el segon equip d’investigadors, o bé reduint els nivells d’inflamació al cervell, com va observar el primer equip d’investigadors.
Per tot plegat és ben clar que aquesta proteïna és un actor molt important en els mecanismes que poden prevenir l’envelliment del cervell, encara que formin part d’un trencaclosques molt més complex. A més, si més no en aquest camp i de moment, hi ha hagut pocs descobriments en ratolins que s’hagin convertit en teràpies segures i efectives en persones.
No obstant això, en els humans el PF4 també es redueix amb el temps i, a més, el PF4 dels humans també millora les capacitats cognitives dels ratolins. Així doncs, qui sap si aquesta proteïna podria sumar-se a altres formes conegudes, com ara l’exercici i la restricció de les calories, per combatre l’envelliment del cervell, especialment en casos on aquestes darreres opcions ja no són possibles. Durant els propers anys, es començaran assaigs clínics amb el PF4 per conèixer millor com funciona i si, realment, ens en podem servir.
