El nostre planeta ha tingut glaceres en algun indret, de manera ininterrompuda, des de fa 60 milions d’anys. Aquesta és la conclusió a què ha arribat un equip d’investigadors que, en un article publicat a ‘Nature Communications’, refuten la idea que es mantenia fins ara i que afirmava que tota la Terra havia estat massa càlida com per tenir glaceres fins fa ‘només’ 34 milions d’anys.
Pel que sembla, però, les condicions per a l’existència de gels perpetus havien començat molt abans. De fet, i malgrat el que pugui semblar a causa del canvi climàtic d’origen humà, la Terra és enmig d’una de les seves fases fredes, si més no a escala geològica. Fins i tot després de més d’un segle d’escalfament, i per bé que les masses de gel del món estan reculant ràpidament, encara es mantenen i les glaceres del món superen les 200.000.
La Terra és enmig d’un període especialment fred
En el passat, en canvi, el nostre planeta era molt més càlid que ara, fins a 20ºC més. Així doncs, a finals del Cretaci, quan els darrers dinosaures encara vivien, el món era tan calent que, on ara hi ha l’Antàrtida, hi havia una selva tropical. Des d’aleshores, el planeta ha entrat en una fase de refredament amb alguns períodes glacials més intensos i que han fet aparèixer glaceres per tot el món. En el pitjor d’aquests períodes, fa 34 milions d’anys, es van forma les barreres de gel que, a dia d’avui, cobreixen el que coneixem com el continent glaçat.
Buscant les primeres glaceres del món
L’aparició de les primeres glaceres, però, era un misteri. Els responsables d’aquest estudi van decidir mirar d’esbrinar en quin moment van aparèixer a la serralada Transantàrtica, una cadena de més de 3.500 quilòmetres de llargada que, actualment, es troba gairebé tota enterrada sota el gel.
Gràcies a l’ús d’imatges per satèl·lit, es van mapejar centenars de formes al gel corresponent a valls, cingles i esquerdes a la roca, formades en algun moment pel gel. Una de les formacions més interessants són els circs glacials, una mena de ‘bols’ buits que són un indicador inequívoc de la presència present o passada d’una glacera.
A partir d’ells és com els científics van calcular que a l’Antàrtida, hi ha hagut glaceres des de fa 60 milions d’anys, si més no a les muntanyes més altes. Un descobriment sorprenent tenint en compte com la Terra, aleshores, era molt més càlida que ara. En aquell moment, però, devien ser les úniques glaceres d’un planeta cobert gairebé del tot en selves tropicals. No va ser fins 26 milions d’anys després que el gel va engolir les muntanyes, donant al continent glaçat un aspecte molt més semblant al que coneixem avui.
