La NASA va llançar aquest dissabte una sonda que té per objectiu estudiar Psyche, un asteroide metàl·lic que fa temps que intriga els investigadors i que, pel que sembla, està fet majoritàriament de ferro i níquel. La nau, anomenada Psyche com el seu objectiu, va sortir de Cap Canaveral, a Florida (Estats Units) i durant els propers sis anys recorrerà un 3.500 milions de quilòmetres fins el seu objectiu, que és entre l’òrbita de Mart i la de Júpiter.
Un asteroide molt especial
Dels aproximadament un milió i mig d’asteroides que hi ha al Sistema Solar, només se’n coneixen nou que siguin relativament semblants a Psyche i aquest, amb uns 280 quilòmetres d’amplada màxima, és el més gros de tots. Tot i això, continua sent tant un misteri com tots els altres, i és per això que aquesta missió és tan important.
El misteri de la seva formació
Quan arribi a Psyche, l’agost de 2029, la sonda l’orbitarà a diverses distàncies per cartografiar-lo i analitzar-ne l’estructura interna i la composició a més, és clar, de fer-li fotos. Segons esperen els científics, l’impacte de micrometeoroides a altíssima velocitat a l’espai hauran fet que sigui ‘punxegut’ o, fins i tot, que estigui cobert d’una mena de sorra feta de metall. A més, també es podrà saber de què més està fet a banda de ferro i níquel i esbrinar més coses sobre com es va formar.
A dia d’avui hi ha dues teories principals sobre aquest assumpte. La primera és que fos el nucli semblant al de la Terra però que, en comptes de formar un planeta, les seves capes exteriors haguessin estat arrencades per impactes d’asteroides als inicis del Sistema Solar. Una altra és que Psyche podria ser una mena de ‘cos primordial’, format dels primers materials del Sistema Solar que es van unir per la gravetat i que s’han mantingut junts durant tot aquest temps.
Un primer pas per a la mineria espacial
Gràcies als instruments de la sonda, probablement es podrà saber quina de les dues teories és certa, ja que si Psyche és el nucli exposat d’un planeta podria tenir restes del camp magnètic. A més, els meteorits metàl·lics són molt interessants perquè podrien ser una font de recursos d’un valor incalculable, per bé que les prospeccions mineres a l’espai encara són tecnològicament molt complicades i tindrien un cost que en posaria en risc la viabilitat.
