Després d’aconseguir tornar a la Terra mostres obtingudes directament d’un asteroide, la missió OSIRIS-REx de la NASA ha estat rebatejada com a OSIRIS-APEX per continuar el seu viatge que la durà a l’asteroide Apophis, batejat amb el nom del déu egipci de la foscor i el caos, com segurament recordaran no només els aficionats a l’antic Egipte sinó també els seguidors de la sèrie de ciència-ficció ‘Stargate’.
Una roca que passarà molt i molt a prop de la Terra
Apophis és una roca força grossa, de més de 350 metres de diàmetre, que d’aquí aproximadament 5 anys i mig passarà, segons els càlculs, a menys de 32.200 quilòmetres de la Terra, és a dir, no només entre la Lluna i el nostre planeta sinó, fins i tot, més a prop que els satèl·lits. En aquell moment –tècnicament una hora més tard–, que tindrà lloc el 13 d’abril de 2029, la nau OSIRIS-APEX farà servir la gravetat de la Terra per entrar a l’òrbita de l’asteroide i estudiar-lo durant un 18 mesos.
L’OSIRIS l’estudiarà per contribuir a protegir la Terra
Tot i que aquesta vegada no podrà obtenir mostres de l’asteroide, perquè la càpsula per guardar-les ja ha estat emprada per tornar mostres de Bennu a la Terra, l’OSIRIS farà servir els seus propulsors per aixecar pols i roques de la superfície d’Apophis per tal d’estudiar-ne la superfície. A diferència de Bennu, que és un asteroide de tipus C –fet de fang i silici–, Apophis és de tipus S, amb materials com ara el ferro i el níquel, i se’n podran obtenir dades diferents.
Tenint en compte la poca distància a què passarà de la Terra, a més, i de com de perillosos són els asteroides de tipus S, estudiar-lo amb deteniment també pot ser de molta ajuda per a la defensa del nostre planeta contra aquestes amenaces vingudes de l’espai. Quan se’ns apropi el 2029, de fet, Apophis arribarà a estar tan a prop de nosaltres que des d’Europa i des d’Àfrica serà visible a ull nu.
La seva òrbita, a més, continuarà intersectant amb la de la Terra en el futur per bé que, segons els darrers càlculs, quan torni a passar el 2068 tampoc no impactarà.
