La sonda OSIRIS-REx de la NASA va començar aquest dilluns el viatge de tornada a la Terra des de l’asteroide Bennu, carregada amb 60 grams de roca i pols que es calcula que podrien tenir 4.500 milions d’anys, és a dir, tants com el Sistema Solar. Segons els càlculs de l’agència espacial nord-americana, l’OSIRIS-REx arribarà al nostre planeta el 24 de setembre de 2023, caient al desert de Utah, als Estats Units, i la seva tornada donarà als científics la quantitat més gran de mostres provinents de l’espai des de la fi del Projecte Apol·lo el 1972.
La nau va ser llançada l’any 2016 i, al cap d’uns dos anys, ja havia recorregut els aproximadament 2.000 milions de quilòmetres que la separaven de l’asteroide Bennu, una roca d’aproximadament mig quilòmetre d’amplada a l’equador. Des d’aleshores, l’OSIRIS-REx ha estat orbitant-lo per estudiar-ne la superfície, fent alguns descobriments sorprenents, i l’octubre de 2020 va apropar-se prou a la superfície de l’asteroide com per obtenir-ne una mostra, en una operació molt complexa i que va marcar una fita en el desenvolupament de tecnologies per a l’exploració de l’espai. Aquesta mostra de roques i pols antiguíssimes podria, un cop estudiada a la Terra, donar-nos moltíssima informació sobre la composició química dels objectes que van acabar formant el Sistema Solar.
Abans, però, queda la tornada a casa. Tenint en compte que tant Bennu com la Terra es mouen a gran velocitat per l’espai, calen uns càlculs extraordinàriament precisos per dur a terme aquesta operació. Un cop abandonat l’asteroide, l’OSIRIS-REx es dirigirà al Sol i hi farà dues voltes, esperant el moment que la Terra sigui més a prop per interceptar-la, estavellant-se juntament amb la seva càrrega, que serà extreta de les restes de l’aparell i traslladada a un centre d’investigació de la NASA per ser analitzada.
