La sonda OSIRIS-Rex de la NASA ha completat per fi els 2.000 milions de quilòmetres de viatge fins al seu objectiu, l’asteroide Bennu. Després d’arribar-hi aquest dilluns, la nau va dur a terme una maniobra per passar de dirigir-se al cos celeste a dur a terme passades al seu voltant. A hores d’ara, l’OSIRIS-REx és a menys de 20 quilòmetres de distància de la superfície de l’asteroide i començarà a sobrevolar el seu Pol Nord, la seva regió equatorial i el seu Pol Sud, arribant a distàncies mínimes de 7 quilòmetres de la superfície de Bennu. Els objectius d’aquestes passades són calcular millor la massa de l’asteroide i la seva velocitat de gir i, també, poder generar un model més precís de la seva forma, tot plega amb la intenció de localitzar quins són els millors indrets d’on obtenir mostres.
La missió OSIRIS-REx vol ajudar a comprendre com es van formar els planetes i, també, com es va originar la vida, a més d’aconseguir informació sobre els asteroides que van impactar al nostre planeta en el passat. Els asteroides, al cap i a la fi, són les restes de les peces que van formar els planetes i van permetre el desenvolupament de la vida. Alguns, com Bennu, contenen recursos naturals com aigua, compostos orgànics i metalls, i alguns científics opinen que el futur de l’exploració de l’espai i del desenvolupament econòmic fora de la Terra dependrà de l’obtenció d’aquests recursos.
L’exploració preliminària que es farà durant els propers dies servirà per calcular i practicar l’operació d’orbitar l’asteroide. Aquesta nova fase, que començarà el proper 31 de desembre, convertirà Bennu, de menys de 500 metres de diàmetre, en l’objecte més petit mai orbitat per una nau de fabricació humana. Aquest nou pas serà molt important per a l’èxit de la missió OSIRIS-REx, que vol obtenir aproximadament 60 grams de materials de l’asteroide i tornar a la Terra per fer-los arribar als científics. Aquesta missió pionera serà la primera duta a terme per la NASA que tornarà mostres obtingudes d’un asteroide i, a més, durà al nostre planeta les mostres més grans que han arribat de l’espai d’ençà de l’era de les missions Apol·lo. A més, també serà el primer cop que s’estudia un asteroide del tipus de Bennu -que conté carboni i molècules orgàniques- i la primera vegada que s’estudia un asteroide potencialment perillós i es mira d’esbrinar quins factors podrien alterar el seu curs i dur-los més a prop de la Terra.
En el moment en què la sonda OSIRIS-REx comenci a orbitar Bennu, es col·locarà a una distància aproximada d’1,25 quilòmetres de la seva superfície. Al febrer de 2019, començarà a mapejar la superfície de l’asteroide per trobar els millors llocs d’on obtenir mostres i, un cop l’hagi triat, baixarà breument a la superfície per aconseguir-ne un fragment. Després, la nau tornarà a la Terra, on es calcula que arribarà el setembre de 2023 amb les mostres al seu interior.
