Un dels primats més importants de la història va celebrar l’aniversari d’una de les fites claus de la cursa espacial del segle XX. El 31 de gener de 1961 el ximpanzé Ham es va convertir en el primer primat que va fer un viatge a l’espai, dins del marc del projecte Mercury, tota una fita que va permetre als enginyers espacials nord-americans mantenir les esperances de portar astronautes a l’espai.
Ham era propietat del centre de medicina aeroespacial de Holloman, on se’l va ensenyar a realitzar les funcions bàsiques per pilotar una nau. El ximpanzé nord-americà va arribar a una altura de 253 quilòmetres, i va estar en estat d’ingravidesa durant set minuts en un vol que va durar 16 minuts si 39 segons. Quan va tornar a la terra, la càpsula que transportava el Ham, va amarar a l’oceà Atlàntic, a gairebé 700 quilòmetres de lloc d’on es va enlairar. El ximpanzé va ser rescatat sa i estalvi i la NASA va comprovar que l’animal es trobava en bones condicions.
Els Estats Units ja havien experimentat, prèviament, amb altres simis però cap d’ells no havien sobreviscut al viatge.
El projecte Mercury
El viatge es va fer dins del projecte Mercury, un projecte destinat a simular el que experimentaria el primer astronauta humà en un vol orbital. El Ham es va enlairar en el coet Redstone 2, un enlairament que es va fer sense incidents. La precarietat de la indústria espacial d’aleshores es va deixar veure en un problema en el regulador d’acceleració del coet, que va causar un excés de velocitat que no es va poder solucionar fins que es va esgotar l’oxigen líquid.
La cursa espacial, la gran lluita dels Estats Units i la Unió Soviètica
La fita aconseguida pel Ham va quedar ràpidament eclipsada per la potència espacial de la Unió Soviètica. Només dos mesos després, el 12 d’abril, Yuri Gagarin va fer història en protagonitzar el primer vol orbital tripulat de la història. Els Estats Units no van poder igualar la fita soviètica fins al cap d’un any, el maig de 1962, quan John Glenn es convertiria en el primer nord-americà a fer un vol orbital tripulat. Anteriorment, el nou de maig de 1961, Alan Shepard va realitzar un vol suborbital tripulat que no va poder igualar la gesta de Gagarin
