Uno de los primates más importantes de la historia celebró el cumpleaños de uno de los hitos claves de la carrera espacial del siglo XX. El 31 de enero de 1961 el chimpancé Ham se convirtió en el primer primate que hizo un viaje al espacio, dentro del marco del proyecto Mercury, todo un hito que permitió a los ingenieros espaciales norteamericanos mantener las esperanzas de llevar astronautas al espacio.
Ham era propiedad del centro de medicina aeroespacial de Holloman, donde se lo enseñó a realizar las funciones básicas para pilotar una nave. El chimpancé norteamericano llegó a una altura de 253 kilómetros, y estuvo en estado de ingravidesa durante siete minutos en uno quiere que duró 16 minutos si 39 segundos. Cuando volvió a la tierra, la cápsula que transportaba a Ham, empapó en el océano Atlántico, a casi 700 kilómetros de lugar de donde se elevó. El chimpancé fue rescatado sano y salvo y la NASA comprobó que el animal se encontraba en buenas condiciones.
Los Estados Unidos ya habían experimentado, previamente, con otros simios, pero ninguno de ellos no habían sobrevivido al viaje.
El proyecto Mercury
El viaje se hizo dentro del proyecto Mercury, un proyecto destinado a simular el que experimentaría el primer astronauta humano en un vuelo orbital. Ham se elevó en el cohete Redstone 2, un despegue que se hizo sin incidentes. La precariedad de la industria espacial de entonces se dejó ver en un problema en el regulador de aceleración del cohete, que causó un exceso de velocidad que no se pudo solucionar hasta que se agotó el oxígeno líquido.
La carrera espacial, la gran lucha de los Estados Unidos y la Unión Soviética
El hito conseguido por Ham quedó rápidamente eclipsada por la potencia espacial de la Unión Soviética. Solo dos meses después, el 12 de abril, Yuri Gagarin hizo historia al protagonizar el primero quiere orbital tripulado de la historia. Los Estados Unidos no pudieron igualar el hito soviético hasta después de un año, en mayo de 1962, cuando John Glenn se convertiría en el primer norteamericano a hacer un vuelo orbital tripulado. Anteriormente, el nueve de mayo de 1961, Alan Shepard realizó un vuelo suborbital tripulado que no pudo igualar la gesta de Gagarin
