A la província xinesa de Gansu, molt a prop del desert del Gobi, s’hi ha construït un reactor nuclear experimental que podria esdevenir una de les apostes futures per a la descarbonització del gegant asiàtic. Aquesta petita central nuclear està pensada per fer servir com a combustible el tori, un material poc radioactiu però que podria servir per alimentar un nou tipus de reactors barats, relativament segurs i que generin molts menys residus perillosos. Les proves començaran aquest mateix mes de setembre.
Segons informa la revista ‘Nature’, el tori, un residu de la indústria creixent de les terres rares i molt més abundant que no pas l’urani, ha estat provat en altres reactors sense gaire èxit. Els experts, però, creuen que aquesta vegada la Xina té possibilitats reals d’aconseguir resultats satisfactoris que li permetin implantar aquesta tecnologia al seu país i també vendre-la arreu del món. El programa xinès de reactors de sals foses (MSR), anomenat així perquè fan servir aquests materials en comptes d’aigua, va començar fa deu anys. S’espera que el petit reactor experimental que començarà les proves properament generi uns 2MW d’energia tèrmica, prou com per cobrir les necessitats d’energia d’un miler de cases. Si funciona, però, el 2030 ja hi haurà en funcionament reactors de 373MW, capaços d’alimentar centenars de milers de llars cadascun.
L’ús del tori en reactors nuclears és un objectiu que fa molt de temps que es persegueix. El seu isòtop tori-232 no és un material fissionable però, quan se l’irradia, absorbeix neutrons i esdevé urani-233, que pot alimentar una central nuclear. Des de fa dècades diversos països del món, inclosos els Estats Units, el Regne Unit, Alemanya o l’Índia han mirat de fer-lo servir com a combustible, però fins ara no ho han aconseguit de manera que resultés econòmicament eficient. Pel que fa als reactors de sals foses, quan aquest entri en operació serà el primer des que, el 1969, els científics nord-americans del Laboratori Nacional Oak Ridge van tancar el que havien construït. De fet, segons l’Institut de Ciències Aplicades de Xangai, el seu disseny n’és una còpia millorada i adaptada a emprar tori com a combustible.
El funcionament d’aquest reactor es diferencia dels habituals per diverses coses: primer de tot, funcionen a temperatures força més altes, cosa que millora la seva eficiència a l’hora de generar energia. Quan s’escalfen a uns 450ºC, les sals de fluorur del reactor es converteixen en un líquid que pot refrigerar-lo i transportar la calor del seu interior cap a fora. Pel que fa al tori, en comptes de ser-hi present en forma de barres de combustible sòlid, també està dissolt en les sals. Això darrer, sumat a les pressions molt més baixes a què operen, fa que les centrals MRS es considerin molt més segures que les convencionals, ja que és molt més difícil que es produeixi una explosió.
Les proves d’aquest reactor poden durar mesos, però si tinguessin èxit podrien ser un pas de gegant per a l’objectiu xinès d’assolir la neutralitat en carboni el 2050. De fet, si tot anés bé, en el futur les seves centrals tèrmiques podrien ser reformades per acollir reactors MRS alimentats amb tori, alhora que podrien exportar aquesta tecnologia arreu del món per reduir la dependència dels combustibles fòssils amb una tecnologia que, per bé que nuclear, suposaria un salt molt important respecte les que s’han fet servir fins ara.
