La intel·ligència artificial ha estat emprada per predir les estructures de gairebé totes les proteïnes que fabrica el cos humà, en un avenç sense precedents que pot accelerar enormement el desenvolupament de medicaments, entre moltes altres coses. Les proteïnes són un dels elements bàsics dels éssers vius, i entendre com funcionen i quina estructura tenen és importantíssim per a la medicina, tot i que fins ara només se n’han pogut conèixer a fons unes quantes.
Les instruccions per crear proteïnes són a l’ADN del nucli de les cèl·lules, i el genoma dels humans n’expressa unes 20.000, el que s’anomena el “proteoma”. Tal com expliquen els responsables de l’estudi a la revista ‘Nature’, el programa AlphaFold, en la contribució més gran que ha fet mai fins ara la intel·ligència artificial en el progrés de la ciència, ha predit l’existència de 350.000 estructures de proteïnes que poden existir en els humans o en altres organismes. Un exemple del que pot estar per venir a mesura que aquests programes es desenvolupin més.
A més de les 20.000 proteïnes humanes, les altres predites per AlphaFold pertanyen als organismes model, els emprats en investigació científica, com l’E. coli, la mosca del vinagre o el ratolí. AlphaFold va poder predir amb una confiança del 58% les posicions estructurals dels aminoàcids que formen les proteïnes dels humans. L’estructura de les proteïnes es pot descobrir amb la cristal·lografia de raigs X, un microscopi electrònic criogènic… Però són processos molt complicats i molt cars. Tant que, fins ara, només es coneixia bé el 17% del proteoma. La velocitat d’aquest programa, que fa en dos minuts el que abans es feia en sis mesos, ha sorprès fins i tot l’equip de DeepMind, els responsables d’aquest avenç sense precedents.
Els científics han pogut provar les prediccions de la intel·ligència artificial tan bon punt arribaven i veure que eren acurades. Així, les aplicacions futures d’aquest descobriment són enormes, del desenvolupament de medicaments al disseny de cultius resistents al canvi climàtic, enzims que reciclen plàstics fins ara considerats impossibles de reciclar… La recerca en tots aquests camps podria haver fet un salt d’anys en cosa de molt poc temps. Ara, DeepMind vol ampliar la base de dades perquè inclogui totes les proteïnes que es coneixen, fins a més de cent milions d’estructures, per fer créixer exponencialment els descobriments.
