L’exploració de l’espai, i especialment la seva colonització, són un dels grans projectes de futur de la humanitat. De la Lluna a Mart i més enllà, tant països com empreses privades volen dur-hi persones a viure, i alimentar-les és un dels reptes més grans amb què topen. Després de diversos experiments en aquest sentit, centrats en les plantes, s’ha dut a terme una prova que té com a objectiu avaluar les possibilitats de fer créixer carn cultivada a l’espai.
L’experiment ha estat a càrrec de la primera missió totalment privada que ha visitat l’Estació Espacial Internacional (ISS) i els seus resultats podrien ser importantíssims per l’exploració del cosmos perquè poden suposar una nova font de nutrients possible d’obtenir a l’espai mateix. L’impulsora d’aquest projecte és Aleph Farms, una empresa israeliana que es dedica a aquest sector, una de les alternatives al consum de carn provinent de la ramaderia.
Una alternativa complicada a la carn d’animal
El procés de cultivar carn, especialment en grans quantitats, no és fàcil ni tan sols a la Terra. Consisteix a agafar cèl·lules de qualsevol animal i alimentar-les amb aminoàcids i hidrats de carboni perquè creixin. D’aquesta manera, es multipliquen i formen teixit muscular fins que, finalment, són un tros de carn prou gran com per ser menjat.
Aquest cultiu de carn, que es duu a terme a instal·lacions més semblants a una cerveseria que no pas una granja, no només elimina les reserves dels vegetarians i els vegans pel que fa a la vida dels animals sinó que, el que és més important, redueix dràsticament les emissions de gasos d’efecte hivernacle derivades de la producció de carn.
Possibles complicacions
No està gens clar, però, que aquest procés es pugui dur a terme a l’ISS, ja que els efectes fisiològics i biològics de la gravetat zero ho podrien impedir. Per saber-ho del cert, però, cal provar-ho. El passat 8 d’abril, una nau de SpaceX va dur a l’ISS un contenidor, com una capsa de sabates, amb cèl·lules animals i tot el que necessiten per créixer, un model a petita escala dels tancs que es fan servir a nivell comercial.
El contenidor ha tornat a la Terra juntament amb la resta de la missió fa només unes hores, i ara s’analitzarà el seu contingut per veure si la carn ha crescut bé, si ho ha fet més o menys que a la superfície i es buscaran diferències destacables entre els productes cultivats a tots dos llocs. Encara que l’experiment sigui un èxit, però, el cultiu de la carn continua tenint una sèrie de problemes que el fan inviable a gran escala.
Aquesta carn és molt difícil de produir de manera industrial, i és per això que tot i les grans inversions que s’hi han dedicat, hi ha ben poques empreses que s’hi dediquin. En el cas d’Aleph Farms, sense anar més lluny, encara no ha rebut l’aprovació de les autoritats sanitàries israelianes per començar a ser servida als restaurants.
El procés en sí, a més, també té problemes, com ara l’esterilitat. Com que les cèl·lules animals creixen a poc a poc, si algun bacteri o fong aconseguís entrar al contenidor, creixeria molt més ràpidament, colonitzant-ho tot i obligant a llençar el cultiu. Si a la Terra això seria un problema, en una colònia a Mart, on els subministraments trigarien a arribar, podria provocar fam a escala planetària.
Aspectes econòmics i psicològics
Trobar una manera de produir aliments in situ, però, és essencial per a la presència humana a qualsevol lloc, tant per la disponibilitat de menjar com pels costos enormes del transport constant d’aliments fins a la colònia. En el cas del cultiu de carn, però, potser no és tan bona idea, ja que creixen en una base de nutrients que, de fet, té un valor nutricional més alt que la carn que en resulta.
Els aliments, però, no només són una font de calories i nutrients sinó que també influencien molt la salut mental dels astronautes, que normalment s’alimenten de menjar en pol deshidratat i, amb el temps, cada vegada troben a faltar més els aliments de veritat. En el cas d’una missió a Mart, que podria durar anys, aquest factor pot ser especialment important.
Sigui quin sigui el resultat d’aquesta prova, la investigació continuarà, amb empreses i institucions d’arreu del món mirant de trobar maneres que, allà on hi hagi humans, puguin aconseguir el seu propi menjar i establir colònies autosuficients.
