Tot i que al cap de la majoria és una metròpoli enorme, les costes de Hong Kong tenen més espècies de corall dur que tot el Carib. Com és fàcil d’imaginar, però, aquests animals estan molt amenaçats tant pel desenvolupament urbà de la ciutat, en part guanyada al mar, com per la contaminació i el canvi climàtic. És per això, com explica la cadena nord-americana CNN, que una empresa sorgida de la Universitat de Hong Kong, ArchiREEF, ha mirat de trobar una solució: imprimir rajoles de d’argila en 3D per ajudar-los a créixer i restaurar els hàbitats marins de la zona. Cal recordar que, tot i que ocupen menys d’un 1% dels oceans, els coralls són la llar de més del 25% de la vida marina.
Tot va començar amb els intents de restaurar els coralls del Parc Marí Hoi Ha Wan el 2016, on el corall havia estat explotat per obtenir materials per a la construcció, deixant-hi només sorra i runa. Així, perquè el corall pogués tornar a créixer, necessitava que el llit mari estigués restaurat, i és per això que els investigadors de la universitat van desenvolupar un escull artificial fent servir impressores 3D que imiten la forma de la platygira, els coralls coneguts per la seva forma, que recorda un cervell. Un cop col·locades les rajoles, els coralls van ser-hi implantats amb cola i van començar a créixer atraient vida marina. Així va ser com va néixer ArchiREEF, l’estiu de 2020.
Ara, però, l’empresa vol anar més enllà, i ha buscat finançament públic i privat per restaurar un altre indret on els coralls puguin tornar a créixer fins que sigui prou fort com per sostenir-se sol. Un cop passi això, les rajoles poden ser destruïdes o, simplement, esperar que l’erosió les faci desaparèixer. Així, aquest mètode pot provar que serveix per fer tornar el corall a zones on ha desaparegut del tot o on l’augment de l’acidesa de l’aigua i de la seva temperatura, a causa de l’escalfament global, els acabaria matant. De fet, ArchiREEF no és l’única empresa que es dedica a aquest objectiu, però el seu ús d’argila, que és natural i gens tòxica, és innovador i permet ser dissenyat per combatre problemes específics.
Tot i això, cal ser realista sobre el cost i la possibilitat d’aplicació a gran escala que té aquesta tecnologia, i també calen més dades sobre la seva eficàcia per decidir, amb tota la informació a la mà, on cal restaurar els ecosistemes, tenint en compte que sempre és molt millor protegir els que encara resisteixen. Els responsables d’ArchiREEF continuaran controlant la zona de proves de Hoi Ha Wan durant dos anys per veure com evoluciona. De moment, els primers sis mesos indiquen que, comparats amb els esculls artificials habituals, aquests han permès que sobrevisqui quatre vegades més corall. També s’estan planejant 10 llocs més on continuar treballant i experimentant per fer que la construcció d’aquestes plataformes necessiti menys energia i sigui més respectuosa amb el medi ambient.
