La vacuna de Novavax, una de les grans promeses per aturar la pandèmia de Covid-19 als països pobres i en vies de desenvolupament, necessitaria milers de milions de dosis per poder complir el seu objectiu. Entre els seus ingredients hi ha dues molècules que s’obtenen de l’arbre quillai, una espècie rara nativa de xile que, en la cultura mapuche, s’ha emprat durant segles tant per fer sabó com medicines. Aquests components, de fet, que es fan servir com a adjuvant, també són emprats a la nova vacuna contra la malària, així com a la indústria alimentària.
El problema, és clar, és que obtenir un producte com aquest i en quantitats tan grans d’uns arbres que no són especialment nombrosos suposa un problema, especialment en el cas de la vacuna contra la Covid, tant per la urgència d’aconseguir-los com per les conseqüències de no fer-ho. Amb una demanda que no para de créixer, ni tan sols les autoritats xilenes saben del cert quans quillais sans queden al país, i és molt probable que no falti gaire perquè la demanda superi l’oferta i el seu preu es dispari. A més, és clar, del perill que puguin desaparèixer pràcticament del tot.
Segons informen diversos mitjans, els productors estan treballant per aconseguir extreure els components necessaris dels arbres joves i no només, com fins ara, dels adults. En qualsevol cas, però, això només seria una solució temporal i el fet és que la sostenibilitat d’aquesta indústria s’apropa perillosament al seu límit, malgrat els esforços per trobar una solució. De moment, Novavax afirma que té la situació controlada i no tem pels subministraments, esperant, és clar, que els productes que necessita li siguin entregats prioritàriament per la seva urgència sanitària. El problema, és clar, és que s’han de produir 4.400 milions de dosis de la vacuna només el 2022, i això podria acabar amb els boscos nadius.
És per això que la indústria tradicional del quillai està canviant i s’estan preparant plantacions d’aquest arbre. De fet, la quantitat necessària per fer una vacuna és molt petita, menys d’un mil·ligram per dosi, però la gran quantitat de vacunes necessàries, tant de la Covid com de la malària, i la demanda d’altres indústries està posant en perill el subministrament. A més, en el cas de les vacunes, un dels components és més difícil d’aconseguir perquè és present, sobretot, als arbres de més de 10 anys. Per si això fos poc, hi ha altres vacunes en fase d’assaigs clínics que també contenen aquest mateix component i, per tant, podrien ser una amenaça o, si més no, un problema a curt termini.
