Una de las maneras como se podría poner remedio al gran problema global de los plásticos podría ser, sorprendentemente, convertirlo en jabón para lavarnos las manos. En un artículo publicado hace poco en la revista ‘Science’, un equipo de investigadores del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virgínia (Virginia Tech), en los Estados Unidos, propone una nueva manera de reciclar estos residuos para convertirlos en materiales con valor añadido.
Se recicla poco plástico y el proceso es poco rentable
La mayoría del plástico que se ha producido en la historia ha acabado siendo tirado a vertederos o bien contaminando los bosques, los ríos, los lagos y los mares del mundo. De hecho, se calcula que la cantidad que ha sido reciclado es solo un 10% y, además, a menudo acaba convirtiéndose en materiales de baja calidad, que tienen pocas aplicaciones comerciales y que hacen que el proceso resulte muy caro por el beneficio que se obtiene al venderlo.
Es por eso que encontrar maneras de reciclar los plásticos de forma que se obtengan materiales de más calidad que faciliten rentabilizar el coste de la operación es tan importante y hay tantos investigadores que se dedican. En el caso del equipo de Virginia Tech responsable de este estudio, han diseñado un método por convertir plásticos en surfactantes, uno de los elementos más importantes de productos como las pastillas de jabón pero también los detergentes, los lubricantes o la cera para esquíes.
Un método prometedor
El hecho es que tanto los surfactantes como los dos tipos de plástico más empleados, el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) están hechos de cadenas de átomos de carbono. La diferencia es que en el primer caso estas cadenas son mucho más cortas y están cubiertas de grupos de átomos que atraen el agua. Convertir las unas en las otras, pues, es técnicamente posible si se encuentra la manera de hacerlo.
La propuesta de los investigadores consiste en un reactor diseñado especialmente para este fin que calienta y condensa el plástico hasta convertirlo en una cera con cadenas cortas de carbono. Cubriendo esta cera de átomos de oxígeno y tratándola con una solución alcalina, el procedimiento acaba con la obtención de sulfactant que, tratado con un poco de tinte y de aromas, acontece jabón de manso.
Escalar el proceso para poderlo comercializar
Hay, pues, una nueva manera como se podría reciclar una parte importante del plástico que hemos generado y que supone un problema tan grande. No llegará a los mercados de manera inmediata, está claro: de momento, el proceso solo permite crear surfactante en pequeñas cantidades. Sin embargo, si los investigadores consiguen escalar el proceso y conseguir inversores de la industria, de aquí a pocos años podríamos ver como esta idea se convierte en una realidad tangible.
