El Telescopio Espacial James Webb ha detectado un chorro de vapor de agua enorme saliendo de Encélado, una de las lunas de Saturno. Se trata del más grande que se ha visto nunca hasta ahora con mucha diferencia y, con su potencia y conociendo el que se sabe, podría ser que estuviera llevando los ingredientes esenciales de la vida que contiene hasta mucho más lejos del que se pensaba.
Una luna muy prometedora
Hace más de 15 años, el 2005, la sonda Cassini de la NASA ya descubrió que, a pesar de que la superficie de Encélado está cubierta de hielo, hay puntos por donde salen chorros de agua proveniente del océano que hay debajo. En este caso, el chorro es «inmenso», como lo ha calificado la misma NASA en una conferencia.
Esto puede ser muy importante porque Encélado es uno de los pocos móns oceánicos del Sistema Solar y, por lo tanto, uno de los mejores lugares donde buscar vida extraterrestre. Con un océano salado bajo la superficie, se podrían haber desarrollado organismos que, como pasa en la Tierra, se alimenten de la energía química de las fumarolas hidrotermales del fondo del mar.
Posible actividad geológica y biológica
Los chorros que expulsa Encélado en el espacio, de hecho, contienen partículas de silicio además de compuestos y elementos relacionados con la vida como por ejemplo el metano, el dióxido de carbono y el amoníaco. Gracias al Telescopio Espacial James Webb, ahora se han podido hacer observaciones más precisas que las de la sonda Cassini. Próximamente, un artículo dará todos los detalles, como por ejemplo el volumen de agua expulsada y su temperatura. Sin embargo, no se espera encontrar rastros de vida, puesto que las partículas de agua son muy dispersas.
El que sí que hizo James Webb, pero, es analizar el espectro de luz que refleja Encélado, encontrando pruebas de la presencia de agua y otros compuestos que pueden probar que, al oceá que hay bajo el hielo, hay actividad geológica, biológica o las dos a la vez. Es por eso que los investigadores quieren continuar observándolo con esta nueva herramienta durante mucho más tiempo con el objetivo de encontrar compuestos orgánicos y peróxido de hidrógeno, relacionados con la habitabilidad del océano.
Un nuevo motivo para estudiar Encélado
Si los resultado son positivos, supondrían una gran empujón al proyecto de enviar una nueva sonda a Encélado para buscar señales de vida, no solo para que orbite la luna sino también porque aterrice o, incluso, para desplegar un robot autónomo que pueda sumergirse bajo el hielo para explorar el gran océano que esconde. Encélado, pero, no es la única luna de este tipo que hay al Sistema Solar. A Europa, una de las lunas de Júpiter, se ha encontrado dióxido de carbono y, precisamente, el próximo año la NASA enviará una sonda para explorar su océano con más detalle.
