Un equip de físics ha aconseguit detectar, per primera vegada a la història, l’oxigen-28, un isòtop de l’oxigen que té 12 neutrons extres al nucli. Aquesta troballa, però, que ha estat presentada en un article publicat a ‘Nature’ obliga a replantejar el que es considerava sabut sobre l’estructura dels àtoms ja que, segons les seves prediccions, havia de ser inusualment estable mentre que, en realitat, es desintegra molt ràpidament després de ser creat.
La força més potent de l’univers
És sabut que, fins que es demostri el contrari, la força més potent de l’univers és la que manté units els protons i els neutrons del nucli d’un àtom. Aquesta força nuclear forta, com és coneguda, està sent estudiada per aprofundit en el coneixement de com es creen es elements, com funcionen les estrelles de neutrons i altres misteris de la física. És per això que, per provar diverses teories al voltant d’aquesta força, els investigadors duen els nuclis atòmics a l’extrem, per exemple carregant un àtom d’oxigen amb més i més neutrons.
La teoria dels ‘números màgics’
Actualment es considera que els nuclis atòmics amb un cert número de protons i electrons són inherentment estables i que és molt difícil afegir-hi o treure’n partícules. Entre aquests números, almenys fins ara, hi havia 2, 8, 20, 28, 50, 82 i 126 partícules. Si un nucli té un número màgic tant de protons com de neutrons, a més, hauria de ser més estable.
L’oxigen-28 no compleix el que s’esperava
L’oxigen-28, però, amb 8 protons i 20 neutrons, no s’havia detectat mai fins ara perquè, precisament, és extremadament inestable, com es va veure quan, en una operació molt complicada, un equip de físics japonesos va aconseguir crear-lo. De fet, la seva vida va ser massa curta com per poder-lo observar directament i només es va poder veure l’oxigen-24 i 4 neutrons, indicant que s’havia desintegrat gairebé en el mateix moment de començar a existir.
No és, però, el primer cop que la llista de números màgics dels físics no pot aplicar-se. L’any 2009, també es va descobrir que precisament l’oxigen-24, al contrari del que s’havia imaginat, és relativament estable tot i tenir 8 protons i 16 neutrons. La física, doncs, continua donant-nos sorpreses a tots els nivells, i els investigadors continuaran treballant per treure l’entrellat d’aquest misteri i de molts altres que ens recorden que, per molt que sovint ho pensem, no ho sabem tot.
