Un equip de científics del govern del Estats Units ha aconseguit, per segona vegada, dur a terme una reacció de fusió nuclear que genera més energia de la que costa de dur a terme. Segons les dades obtingudes pels investigadors, del Laboratori Nacional Lawrence Livermore de Califòrnia, i d’acord amb el que informa ‘Ars Technica’, han aconseguit una producció superior als 3,5 megajoules, més alta a la que el mateix equip va aconseguir el passat mes de desembre, quan es va obtenir energia per primer cop en un reactor de fusió.
L’èxit d’aquesta segona prova suposa un altre missatge d’optimisme per al futur, ja que la fusió nuclear fa dècades que és presentada com la promesa d’un futur amb energia neta i il·limitada. Els primers treballs en aquest camp, de fet, es van fer durant els anys 50 del segle XX, però des d’aleshores el camí per arribar a poder fer-la servir de manera comercial ha estat llarguíssim.
L’energia que alimenta les estrelles
La fusió s’aconsegueix escalfant dos isòtops d’hidrogen, normalment deuteri i triti, fins a temperatures tan elevades que es fusionen, esdevenint heli i alliberant quantitats enormes d’energia en forma de neutrons. Assolir aquestes temperatures, però, superiors a les del Sol, requereix una energia altíssima. A més, cal mantenir el combustible a lloc de maneres poc convencionals, com ara fent servir imants enormes.
Fins que els científics del laboratori Lawrence Livermore no ho van aconseguir el desembre passat, de fet, ningú no havia posat en marxa una reacció de fusió que generés més energia de la que consumeix. Des que es va aconseguir, però, els investigadors han continuat investigant en aquesta línia fins que, el passat 30 de juliol, van repetir el procés que els havia dut a l’ignició.
En aquest cas, en comptes de fer servir imants, els investigadors treballen amb un sistema anomenat ‘confinament inercial’, que fa servir el làser més gran del món, disparant-lo contra una càpsula minúscula de combustible per generar una implosió. A l’experiment del desembre, la reacció va generar 3,15 megajoules, un 150% dels 2,05 megajoules que van fer falta per alimentar els làsers. En aquest, sembla que la generació d’energia ha estat una mica superior.
El camí cap a la fusió nuclear comercial continua
Encara queda, però, moltíssim perquè la fusió nuclear esdevingui una realitat palpable. Amb 3,5MJ, al cap i a la fi, no es pot aconseguir gaire més que alimentar una planxa domèstica durant una hora. No obstant això, haver aconseguir la generació neta d’energia és un pas importantíssim per a la construcció, en el futur, de centrals comercials de fusió nuclear que ens donin energia barata, virtualment il·limitada i sense cap tipus de contaminació ni d’emissió de gasos d’efecte hivernacle.
El que no es diu gaire, però, és que el guany energètic en aquests experiments només es calcula comparant-lo amb l’energia consumida pels làsers, per bé que l’energia consumida per alimentar tot el sistema és molt superior. Els científics, de fet, creuen que un reactor de fusió nuclear comercial hauria de tenir reaccions que generessin entre 30 i 100 vegades l’energia consumida pels làsers. La recerca, doncs, va per bon camí però encara li queda molta feina per fer.
