Aquesta setmana, el dijous u de febrer, es van complir 21 anys d’una tragèdia aeroespacial molt recordada. El llançament de la missió STS-107, la número vint-i-vuit del transbordador Columbia, va acabar amb la mort dels seus set tripulants quan la nau es va desintegrar en fer el reingrés a l’atmosfera. L’u de febrer de 2003, una peça d’aïllament d’escuma es va despendre del tanc extern del transbordador espacial i va colpejar l’ala esquerra.
En la majoria dels llançaments anteriors del transbordador el Columbia va patir danys menors pel despreniment d’escuma. Alguns enginyers de la NASA van sospitar que el mal del transbordador podia ser més greu del que es veia. Els administradors de la NASA, però, van limitar la recerca de l’accident, argumentant que la tripulació del Columbia no hauria estat capaç de solucionar el problema.
Quan el Columbia va tornar a ingressar a l’atmosfera, els danys que havia patit van provocar que els gasos atmosfèrics calents penetressin i destruïssin l’estructura interna de l’ala, que va fer que la nau es tornés inestable i s’esmicolés a poc a poc. Les restes del transbordador van acabar escampades per Texas i Louisiana. L’accident del Columbia va obrir la ferida de l’accident del Challenger, un altre transbordador que, en aquest cas, es va desintegrar durant el llançament l’any 1986.
Durant dos anys les operacions de vol de transbordadors espacials van quedar suspeses.
Qui tripulava el Columbia?
La tripulació estava formada pel comandant Rick D. Husband, el pilot William C. McCool, el comandant de càrrega Michael P. Anderson, l’especialista de càrrega Ilan Ramon, primer astronauta israelià; i els especialistes de missió Kalpana Chawla (nascuda a l’Índia), David M. Brown, i Llorer Blair Salton Clark.
