D’ençà que la leptina, una hormona fabricada pel greix corporal, va ser descoberta als anys noranta, els investigadors han mirat de descobrir com s’ho fa per eliminar la gana. Tot i que des d’aleshores s’han fet molts avenços en la comprensió d’aquest i altres misteris del cos humà, encara quedaven moltes preguntes per respondre, tot i que recentment s’ha fet una passa endavant molt important: un estudi fet en ratolins descriu un circuit neuronal desconegut fins ara, que connecta dues regions del cervell que controlen els comportaments a l’hora de menjar i que estan regulats… per la leptina. Així, queda explicat per què aquesta hormona és un enllaç crucial entre el cos i el cervell, donant informació sobre l’estat del metabolisme i controlant l’equilibri energètic.
La importància de la leptina es veu en descobriments com ara que els animals que tenen una deficiència d’aquesta hormona es tornen obesos molt ràpidament ja que no tenen cap control sobre la seva conducta alimentària. A l’article que explica aquest darrer descobriment sobre la leptina, publicat a la revista ‘Biological Psychiatry’, es detalla com el procés de control de la gana funciona a través de la comunicació entre les reserves de greix corporal –una informació que duu la leptina– i el sistema de recompensa del cervell, que funciona amb dopamina, creant un eix importantíssim per al control del pes corporal però que no acaba de ser comprès del tot. La leptina fa que deixem de menjar envient senyals a les regions del cervell que controlen el comportament alimentari, però també fa disminuïr el valor de recompensa del menjar, interferint en la segregació de dopamina. El curiós és que la majoria de neurones del circuit de la dopamina no tenen receptors de leptina, cosa que suposa un misteri.
Gràcies a aquest darrer estudi, però, s’ha pogut saber que els receptors de la leptina sí que són presents a les neurones que regulen l’activitat de les neurones de la dopamina, algunes de les quals s’encarreguen de desactivar la cerca de menjar quan els animals tenen gana i altres només quan estaven tips. En qualsevol cas, el paper modulatori de la leptina en el circuit que uneix diverses parts del cervell sembla molt clar, i els experiments amb ratolins al laboratori han demostrat que, inhibint les neurones reguladores de l’activitat de les neurones del sistema de recompensa fent servir la leptina, es pot aconseguir reduir el consum de menjar. Un descobriment que pot ajudar tant al tractament de l’anorèxia nerviosa com, també al de les persones amb obesitat.
