Un equip d’investigadors del Centre RIKEN de Recerca de Biodinàmica de Sistemes (BDR), al Japó, van presentar fa uns dies els primers marsupials fruit de l’enginyeria genètica. La seva creació, publicada a ‘Current Biology’, contribuirà a desxifrar les diferències genètiques que marquen les particularitats d’aquests mamífers.
Els animals modificats genèticament sónun element molt important de la investigació, ja que es poden silenciar gens per veure quines són les seves funcions, per exemple. En el cas dels marsupials, amb tantes característiques úniques, calia crear un animal model que fos representatiu. El més indicat era l’opòssum, de què s’ha seqüenciat tot el genoma i que té una mida i unes característiques reproductives semblants als de les rates i els ratolins. Com a marsupial, és clar, es desenvolupa sense una placenta funcional i les cries neixen subdesenvolupades. A més, com passa amb els humans però no amb els altres mamífers no-marsupials, pot desenvolupar càncer de pell a causa de la llum ultravioleta, i es distingeix per la capacitat dels seus nounats de curar-se lesions a la medul·la espinal, una capacitat molt interessant.
Malgrat tot això, sense una tecnologia específica per modificar-los genèticament, la investigació ha estat complicada. Fins ara, és clar. Per confirmar l’èxit de la nova tècnica desenvolupada, els investigadors van desactivar un gen responsable del pigment de la pell. Alguns dels animals nascuts eren albins, i la generació següent també va heretar aquest tret. Ara que el procés ja s’ha dissenyat i provat, es podran respondre moltes preguntes sobre la biologia dels marsupials, una de les tres subclasses de mamífers juntament amb els monotremes i els placentaris. El coneixement de les seves característiques pot tenir un impacte considerable en camps com ara l’embriologia, la reproducció, la neurobiologia, la immunogenètica, el càncer i fins i tot l’evolució comparada.
