D’aquí poques hores, una nau serà llançada amb l’objectiu de provar una tecnologia que podria, algun dia, salvar milions de persones al nostre planeta. La missió DART de la NASA servirà per comprovar que és possible neutralitzar el perill d’un asteroide d’una mida considerable que es dirigeixi cap a la Terra. Així, la nau s’estavellarà contra un objecte, anomenat Dimorphos, i es mesurarà fins a quin punt se’n poden alterar la velocitat i la trajectòria.
Dimorphos és un objecte que, malgrat que no suposa cap perill per al nostre planeta, té les característiques perfectes. Amb més de cent metres de diàmetre, si impactés contra el nostre planeta podria provocar uns nivells de destrucció com fa milers d’anys que no es veuen. L’objectiu de DART, doncs, és canviar lleugerament el període de l’òrbita. Si un asteroide la trajectòria del qual el dugués a impactar amb la Terra fos detectat amb poc temps, una lleugera desviació seria suficient per evitar una catàstrofe.
L’objectiu de la missió DART, de fet, és el més petit d’un sistema binari d’asteroides. Si Dimorphos fa uns 160 metres, el seu company, Didymios, en fa uns 780. Tot i que és el més petit, l’impacte d’un asteroide com Dimorphos alliberaria una energia comparable a la de diverses bombes atòmiques i podria matar desenes o fins i tot centenars de milers de persones en un instant, sense comptar amb les conseqüències de tot el que vindria després.
Després del llançament, que tindrà lloc d’aquí poques hores, s’espera que la missió DART intercepti Dimorphos el setembre de 2022, a uns 11 milions de quilòmetres de la Terra. S’hi estavellarà a una velocitat aproximada de 24.000km/h, que hauria de ser suficient com per canviar lleugerament la seva velocitat, en una fracció de mil·límetre per segon, alhora que faria variar la seva òrbita al voltant de Didymios. Tot i que el canvi és molt petit, a velocitats i distàncies tan grans podria ser suficient per salvar la Terra en cas d’amenaça.
La nau DART duu una càmera i un satèl·lit que proporcionaran imatges del procés d’impacte contra l’asteroide i, també, dels seus efectes. Pel que fa al canvi en la trajectòria, serà mesurat des de telescopis a la Terra per comprovar si, realment, tenim la capacitat de salvar-nos d’una amenaça que vingui de l’espai.
