En un article publicat a la revista ‘ACS Nano’, un equip d’investigadors ha presentat un projecte pilot de robots minúsculs amb forma de peix que, mitjançant imants, poden ser guiats fins a cèl·lules canceroses. Allà, gràcies al canvi d’acidesa, poden obrir la boca i alliberar la seva càrrega de fàrmacs de químioteràpia. Aquesta idea, que sembla de ciència-ficció, podria ajudar a evitar els efectes secundaris i els danys a la resta del cos d’aquesta manera de combatre el càncer que, fins ara, ha estat una de les poques que s’ha mostrat efectiva.
Fins ara s’havien aconseguit fer petits robots, de menys de 100 micròmetres (0,1 mil·límetres) que podien manipular objectes, però no es podia fer que canviessin de forma per dur a terme tasues complexes com ara alliberar medicaments. Tot i que s’havien fet objectes impresos en 4D –és a dir, en 3D però que canvien de forma responent a estímuls–, només podien fer accions simples i el seu moviment no es podia controlar de manera remota. Per tant, aquest avenç pot ser un salt endavant en les aplicacions biomèdiques d’aquests robots, gràcies a la capacitat de ser guiats amb imants.
Com que els tumors formen microentorns àcids, l’equip va decidir que els microrobots canviessin de forma en reacció a un descens del pH. Així, els van imprimir en forma de cranc, papallona o peix fent servir un hidrogel que respon a l’acidesa i, ajustant-ne la densitat en algunes parts, van codificar el canvi de forma en resposta al pH. Després van ser que fossin magnètics, posant-los en una suspensió de micropartícules d’òxid de ferro. Un cop fets, els investigadors van demostrar les seves capacitats en diversos tests, com ara provant que els microrobots en forma de peix tenien una boca que es podia obrir i tancar i també com el podien moure a través de venes i artèries falses per arribar a les cèl·lules cancerígenes que hi havia en un indret concret. En disminuïr el pH, el peix va obrir la boca i va deixar anar un fàrmac que les va matar.
Tot i que com a prova és un avenç espectacular, per poder circular pels vasos sanguinis encara haurien de ser una mica més petits i caldria desenvolupar un mètode per seguir-los a través del cos. No obstant això, el pas que han donat tant la tecnologia com la medicina en el futur de la lluita contra el càncer podria ser molt important.
