El doctor Tom Peacock, viròleg al Departament de Malalties Infeccioses de l’Imperial College de Londres (Anglaterra), no va dubtar a fer servir l’adjectiu ‘terrific’ –‘horrible’ en seria la traducció més acurada– per parlar de la nova variant del SARS-CoV-2 que ha estat identificada al sud d’Àfrica i que, segons sembla, és la més diferent del virus original que s’ha vist fins ara. El qualificatiu de Peacock ha estat motivat per la seva gran quantitat de mutacions, moltes de les quals són a la proteïna espiga del virus i que han fet saltar totes les alarmes per la possibilitat que pugui fer inútil part de la protecció que ens donen les vacunes.
Durant els darrers dies s’han identificat alguns casos d’aquesta nova variant i, per bé que la majoria es concentren a la província de Gauteng, a Sud-àfrica, amb gairebé un centenar d’infeccions confirmades, sembla que es podria haver escampat força més, ja que també s’han identificat casos no només a altres indrets del mateix país sinó també a Botswana i, fins i tot, a Hong Kong. A causa d’això, el govern del Regne Unit s’ha avançat en la presa de precaucions i ha prohibit tots els vols provinents de Sud-àfrica, Namíbia, Zimbabwe, Botswana, Lesotho i Swazilàndia, segons ha informat la BBC. Aquest mateix divendres al matí, la presidenta de la Comissió Europea, Ursula von der Leyen ha anunciat que també proposarà la mateixa mesura per a tota la Unió Europea.
Pel que fa a la variant, anomenada temporalment B.1.1.529 i que probablement rebrà el seu nom en codi amb una lletra grega ben aviat, sembla que ha patit moltes mutacions respecte l’original, canvis que afecten moltes parts del virus i que el fan molt diferent de les altres variants del SARS-CoV-2 conegudes fins ara. El director del Centre de Resposta Epidèmica i Innovació de Sud-àfrica, Tulio de Oliveira, va explicar en una compareixença de premsa que té més de 50 mutacions, 30 de les quals a la proteïna espiga, la que fan servir la majoria de vacunes perquè les nostres defenses identifiquin el virus.
Tantes mutacions fan pensar que la variant podria venir d’una sola persona que no podia combatre’l i que probablement estava immunodeprimida, qui sap si un pacient de VIH, però les mutacions en sí mateixes no són una font de preocupació sinó que, primer, cal saber què estan fent exactament. Algunes de les mutacions de B.1.1.529 ja havien estat vistes en altres variants, com per exemple una que fa que es propagui més ràpid i altres que dificulten el seu reconeixement per part dels anticossos, cosa que podria fer baixar l’efectivitat de les vacunes. Altres mutacions, però, són completament noves i no se sap què fan.
En comparació amb les dues variants que més han preocupat en el que duem de pandèmia, la Beta i la Delta, si la primera era molt hàbil evitant les defenses del cos i la segona era molt més transmissible, el professor Ravi Gupta, de la Universitat de Cambridge (Anglaterra) va explicar a la BBC que aquesta nova variant podria “tenir totes dues coses en nivells alts”. El fet, però, és que caldrà continuar investigant, i com més ràpid millor, si es vol tenir una idea clara de què és aquesta nova variant del SARS-CoV-2, com de ràpidament s’ha escampat i quin efecte tindrà en l’efectivitat de les vacunes i els medicaments emprats fins ara per combatre la Covid-19. Durant els propers dies en començarem a treure l’entrellat.
