Una vacuna experimental contra la malària, que conté paràsits vius, ha donat molt bons resultats en un assaig clínic limitat. En un article publicat a la revista ‘Nature’, els responsables d’aquest projecte expliquen com els participants a l’estudi van ser inoculats amb paràsits Plasmodium falciparum vius, els causants de la malaltia, juntament amb medicines que eliminen qualsevol paràsit que arribi al fetge o a corrent sanguini, on podríen causar símptomes. Al cap de tres mesos, els participants van ser contagiats amb el paràsit una altra vegada per provar l’eficàcia de la vacuna. Els resultats van demostrar que protegia el 87,5% de les persones que van ser contagiades amb la mateixa soca del paràsit feta servir a la vacuna i un 77,8% dels que van ser contagiats amb soques diferents, una millora significativa respecte intents anteriors de fer servir paràsits vius per a immunitzar contra la malària.
La lluita contra la malària, escampada per mig món i que causa més de 400.000 morts anuals, és un dels grans reptes pendents de la humanitat. Hi ha diverses vacunes en desenvolupament i en fase d’assaigs clínics. La majoria fan servir una proteïna del paràsit per provocar la resposta immunològica, com passa amb moltes altres vacunes, però els resultats han estat limitats, especialment a l’hora de protegir de soques diferents del virus. És per això que alguns investigadors van pensar que els paràsits vius podien ser molt més efectius a l’hora d’immunitzar, i els resultats així ho demostren, especialment tenint en compte que se’ls van injectar paràsits africans i després es van provar els efectes de la vacuna en una soca sud-americana. El problema, en aquest cas, és la producció a gran escala d’aquestes vacunes, ja que caldria criar mosquits portadors del paràsit, extreure’l de les seves glàndules salivals, guardar-lo a temperatures extrmadament baixes… un problema per a la seva distribució en zones amb pocs recursos, on precisament és més necessària.
És per això que s’està treballant en maneres alternatives de produir el paràsit en grans quantitats i sense mosquits. També s’investiga en edició genètica per debilitar el paràsit, de manera que la vacuna no hagi d’anar acompanyada de medicines per controlar-lo i que no produeixi una infecció. En qualsevol cas, és una altra bona notícia en la lluita contra la malària, després que, aquesta mateixa setmana, la Xina fos declarada lliure de la malaltia.
