Una de les eines més importants en la lluita contra la malària ha Àfrica han estat els tests de diagnòstic ràpid, una eina essencial de l’estratègia que es fa servir, per exemple, a Etiopia, el segon país més poblat del continent. Les darreres investigacions, però, publicades a la revista ‘Nature Microbiology’, indiquen que ara els tests s’equivoquen en gairebé el 10% dels casos en què la malaltia és causada pel paràsit Plasmodiu falciparum, el més comú. Segons sembla això es deu a una mutació genètica que li permet evitar la detecció.
El percentatge surt de l’anàlisi de mostres de sang de més de 12.000 persones i suposa un problema molt seriós per al combat contra la malaltia i un recordatori, l’enèsim, que els patògens poden adaptar-se fàcilment per sobreviure. Així doncs, sembla que caldran nous mètodes diagnòstics i incrementar la vigilància si es vol mantenir, i ja no diguem augmentar, l’eficiència de les mesures preses per contenir la propagació de la malaltia, que ha estat una de les més perilloses del món al llarg de la història de la Humanitat.
Les anàlisis es van fer emprant un tipus de prova PCR enormement sensible i la seqüenciació genètica, és així com els científics es van adonar que el P. falciparum mutat, a què falten dues proteïnes, pot escapar la detecció mitjançant els mètodes habituals. Examinar aquests paràsits mutats va permetre aconseguir moltíssima informació genòmica i, fins i tot, identificar els origens evolutius de la desaparició de les dues proteïnes. Els científics, de fet, es pregunten quins altres avantatges deu tenir l’absència d’aquestes proteïnes, més enllà de la facilitat per evitar la detecció de la malaltia, tot i que reconeixen que el seu coneixement és limitat i que, de moment, no tenen cap resposta.
En qualsevol cas, el problema és que els falsos negatius als tests s’estan multiplicant i això podria donar lloc a errors de diagnòstic i a morts sense que s’hagin pres mesures, a més que provocarà que la malaltia torni a propagar-se amb més facilitat. Així doncs els científics ja han proposat canviar la manera com es fan els tests de diagnòstic, i arran d’aquest mateix estudi l’Organització Mundial de la Salut també ha emès un comunicat de preocupació per la situació. Gràcies a aquest descobriment a temps, podria ser que la situació es controlés ràpidament, però no podem oblidar com, en cosa de poc temps, una mutació pot capgirar una situació que duia força temps estabilitzada.
