Un equip d’investigadors de la Universitat Northwestern, als Estats Units, ha publicat un estudi a la revista ‘Nature Communications’ on fa servir l’edició genètica, concretament els darrers avenços en la tecnologia CRISPR, per avançar en la investigació d’una manera d’eliminar la infecció pel VIH. El treball ha identificat 86 gens implicats en com el virus es replica i pot acabar causant la sida, obrint la possibilitat “d’apagar-los” per posar entrebancs al patogen.
Quatre dècades de recerca
Fa més de quaranta anys que els investigadors i les empreses farmacèutiques de tot el món busquen tractaments i una possible forma de neutralitzar totalment el virus de la immunodeficiència humana, i una part molt important d’això implica comprendre com funciona aquest virus. Un dels fets que més sorprent els científics és que, en realitat, és un patogen petit, amb només dotze proteïnes i un genoma que, per exemple, és tres vegades més petit que el del SARS-CoV-2. I no obstant això, aconsegueix enganyar les cèl·lules del cos, replicar-se en grans quantitats i esdevenir una infecció que abans era mortal i ara és crònica.
Els medicaments desenvolupats durant les darreres dècades han tingut una efectivitat enorme a l’hora de frenar la replicació i la propagació del virus, però fins ara cap no ha aconseguit eliminar-lo del tot, fent que els qui estan infectats necessitin un tractament continu durant la resta de la seva vida. Aquesta, justament, és la darrera gran frontera de la lluita contra el VIH.
Nous models al laboratori
Normalment, els estudis fan servir cèl·lules “immortals”, com ara les HeLa, provinents del càncer de coll d’úter, per estudiar la replicació del VIH al laboratori. Tot i les facilitats que ofereixen, no són models perfectes de cèl·lules sanguínies humanes. A més, les tecnologies fetes servir fins ara podien “rebaixar” l’expressió d’alguns gens, no eliminar-la del tot, i per tant extreure conclusions definitives era molt més complicat.
En aquest nou estudi, s’han fet servir cèl·lules T, el principal objectiu del VIH. Fent servir la tecnologia d’edició genètica CRISPR-Cas9, es va provar d’apagar centenars de gens diferents abans d’infectar els limfòcits amb el VIH i observar què pasava en cada cas. Si el gen desactivat tenia un paper important en la replicació, la infecció anava més lenta, mentre que si el gen tenia un paper antiviral, la infecció s’accelerava.
Gràcies a això, es va poder fer una llista de quins gens ajuden a frenar el virus i quins faciliten que es repliqui amb més rapidesa, gairebé dels quals eren desconeguts fins ara. Són aquests darrers, justament, els que ofereixen tot de vies per explorar possibles teràpies que aconsegueixin, finalment, eliminar del tot el VIH.
