Per primera vegada s’ha identificat un tipus de neurones al nostre cervell que només s’activen quan sentim cantar però no davant de música instrumental ni tampoc de veus parlades. El descobriment, fet per neurocientífics de l’Institut de Tecnologia de Massachusetts (Estats Units) desperta noves preguntes com ara quina és exactament la seva funció.
Els investigadors han publicat el seu estudi a la revista ‘Current Biology’, on expliquen com les neurones, que són al còrtex auditiu del cervell, responen només a la combinació específica de veu i música, demostrant que hi ha una especialització molt alta de les neurones que correspon a una mena de distinció intuïtiva dins la música mateixa.
La base d’aquest estudi és un treball anterior, de 2015, on el mateix equip va fer servir ressonàncies magnètiques per identificar unes neurones del còrtex auditiu que responien específicament a la música. Ara, han fet servir enregistraments de l’activitat elèctrica a la superfície del cervell, que donen informació molt més precisa que una ressonància, permetent distingir aquest grup de neurones que només respon a la veu cantada. Ho han fet gràcies a l’electrocorticografia, una tècnica que dóna imatges amb una resolució molt més alta i que mostra directament l’activitat elèctrica.
Normalment aquest mètode no es fa servir en humans perquè és un procediment invasiu, reservant-lo pel seguiment de pacients amb epilèpsia que són a punt d’entrar a quirofan per aquest motiu. En aquests casos, els pacients són monitoritzats durant dies per poder determinar de quina part del cervell provenen els atacs. És en aquest moment, si els pacients hi estan d’acord, que poden participar en estudis que els mesurin l’activitat cerebral mentre duen a terme algunes tasques.
Per a aquest en concret, l’equip del MIT va aconseguir dades de 15 participants al llarg d’uns quants anys. Se’ls va reproduir el mateix conjunt de sons que durant l’estudi de 2015, i la resposta del seu cervell va ser analitzada per veure quines neurones reaccionaven a cadascun d’ells. Així és com se’n van identificar unes que responien només quan sentien cantar, un resultat totalment inesperat però que justifica haver emprat l’electrocorticografia per millorar la precisió respecte la ressonància magnètica.
Després, els investigadors van desenvolupar un mètode matemàtic que combinava les dades de tots dos estudis, per aprofitar que les ressonàncies magnètiques cobreixen una part molt més gran del cervell i creuar tota la informació per determinar de manera més precisa on són les neurones que responen al cant. Això suposa un avenç metodològic força important, ja que és la primera vegada que es troba la manera de combinar aquests dos tipus de dades.
Pel que sembla, la regió específica del cant és a sobre del lòbul temporal, a prop de les regions especialitzades en el llenguatge i la música. Aquesta localització indica que les neurones del cant podrien respondre a característiques com ara el to o la interacció entre les paraules i el to, abans d’enviar la informació a altres parts del cervell perquè la continuïn processant. Ara, els investigadors volen descobrir més sobre com funcionen aquestes neurones i també com es desenvolupen, mirant, per exemple, si els infants ja tenen àrees especialitzades en música als seus cervells.
