És ben sabut que, mentre reben el pit, els infants tenen reforçat el seu sistema immunològic. En un estudi elaborat per un equip internacional d’investigadors, publicat a la revista Evolution, Medicine, and Public Health ha avaluat l’efecte que té això en les malalties infeccioses, establint quins beneficis té i descobrint que té alguns resultats negatius inesperats.
Pel seu experiment, els investigadors van analitzar gairebé 100 parelles mare-nadó a les zones rurals properes al Kilimanjaro, a Àfrica. En aquestes comunitats, les lactàncies llargues són molt habituals i les malalties infeccioses durant la infantesa, molt comunes, fins i tot comparades amb altres zones de l’Àfrica oriental. Així doncs, és un indret ideal per estudiar com afecta la protecció immunològica de la llet materna al risc de patir malalties infeccioses.
Pel que sembla, més enllà de la transferència d’anticossos, hi ha tot un sistema capaç de muntar respostes immunològiques i, segons els investigadors, tot just estem començant a entendre’n l’abast. La llet materna conté tot el que cal per a aquesta resposta, anticossos, és clar, però també diversos tipus de cèl·lules immunològiques i encara més. Tot i que provenen del sistema immunològic de la mare, a més, sembla que estiguin dissenyats expressament, i no pas triats de manera aleatòria.
Per provar l’efecte de la llet materna en la salut dels infants, els investigadors van barrejar alguns mil·lilitres de llet amb una petita quantitat de bacteris i els van deixar en una incubador tota una nit. Després, van mesurar com augmentava l’interleucina-6, una molècula senyalitzadora de les cèl·lules immunològiques que promou la inflamació. Aquesta resposta in vitro podria servir per veure com respondria la llet materna, per exemple, als intestins dels nadons.
Menor risc de patir malalties infeccioses
A més, l’equip també va fer un seguiment dels nadons de l’estudi per veure si els qui eren alletats amb llet que produïa respostes més intenses també tenien menys risc de patir malalties infeccioses. En principi va semblar que era així, especialment en el cas de la salmonel·la i infeccions respiratòries com la pneumònia. Alhora, però, també responien més davant d’una soca benigna d’E. coli que és comuna als intestins dels humans, i això els feia tenir més risc d’infeccions gastrointestinals.
Així doncs, sembla que aquesta resposta incorrecta del sistema immunològic de la llet pot causar problemes, ja que interfereix en el bioma dels intestins. Aquest inconvenient va sorprendre els investigadors, que esperaven que els seus beneficis estiguessin més afinats per protegir els infants el màxim possible. Tot i això, afegeixen que no és tan estrany tenint en compte que, fins i tot en els adults, a vegades resulta difícils que les seves defenses distingeixin amics d’enemics o eliminin una infecció sense danyar els teixits.
En qualsevol cas, a més de reduir el risc d’infeccions respiratòries, la resposta immunològica de la llet també podria ajudar el sistema immunològic dels infants, que s’està formant, a aprendre com respondre a bacteris perillosos. Tot i això, els investigadors també adverteixen que tot i l’interès dels resultats obtinguts, les implicacions que poden tenir per a la salut pública i les cures només poden ser clares si es fan més investigacions per entendre millor aquests processos.
