El tigre de Tasmània, un petit carnívor marsupial extingit el 1936, podria ‘ressuscitar’ gràcies al projecte d’un equip de científics. Segons informa la cadena nord-americana CNN, els investigadors volen fer servir les darreres tecnologies en genètica, recuperació de mostres d’ADN i reproducció artificial per fer-lo tornar a la vida gairebé un segle després de la mort del darrer exemplar.
Col·laboració entre dues institucions pioneres
Aquest projecte tan ambiciós és fruit de la col·laboració entre de la Universitat de Melbourne (Austràlia), que fa uns mesos va rebre una donació de 3,3 milions d’euros per fer ‘desextingir’ el tigre de Tasmània, i l’empresa Colossal Biosciences que, a més d’aquest animal, també està treballant per ‘ressuscitar-ne’ un altre que fa molt més temps que va desaparèixer, el mamut llanut. Un objectiu pel qual, a finals de 2021, van aconseguir 15 milions de dòlars de pressupost.
Un animal en declivi i rematat pels europeus
Quan els europeus van descobrir el tigre de Tasmània, ja feia uns 2.000 anys que s’havia extingit de tots els seus hàbitats anteriors excepte l’illa que li dóna nom. És l’únic gran depredador marsupial que existia en l’època més recent de la història i com a tal tenia un paper molt important al seu ecosistema, però els colons europeus el van començar a responsabilitzar d’atacs al bestiar i el van caçar fins a fer-lo desaparèixer. El darrer exemplar, anomenat Benjamin, va morir en captivitat el 1936, poc després que se’l declarés un animal protegit quan ja era, com acostuma a passar, massa tard.
Un procés complex de ‘resurrecció’
Ara caldrà un procés molt complicat i que farà servir els darrers avenços científics i tècnics per mirar de fer-lo tornar. Primer es mirarà d’aconseguir un genoma detallat de l’animal i es compararà amb el seu parent viu més proper, el ratolí marsupial cuagruixut. Després, prenent una cèl·lula d’aquest ratolí, se’n modificarà l’ADN per convertir-la en una cèl·lula de tigre de Tasmània. Un cop fet això, es faran servir tècniques amb cèl·lules mare i de reproducció assistida fent servir un ratolí marsupial cuagruixut perquè gesti el que, amb sort, hauria de ser el primer ‘nou’ tigre de Tasmània.
Tot i que el ratolí és molt més petit, com que tots els marsupials dónen a llum cries molt petites és possible que pugui parir un animal que, de gran, serà molt més gros que ell. Si tot plegat té èxit, es vol aconseguir tornar l’espècie als ecosistemes on vivia i on ocupava un espai molt important, tot i que aquest procés s’haurà de fer amb molta cura, estudiant tant l’animal com la seva interacció amb l’entorn en zones controlades abans de permetre’l repoblar completament l’illa.
Una possible ajuda per a espècies existents
Si aquest projecte té èxit, a més, també podria ajudar altres marsupials existents, com el diable de Tasmània, que estan patint molt els gran incendis forestals que assolen Tasmània i Austràlia i que cada cop són més habituals a causa del canvi climàtic. És per això que, de moment, s’han creat bancs de teixits congelats de tot tipus de marsupials per mirar d’ajudar a recuperar les poblacions en cas que el foc les redueixi massa o, fins i tot, extingeixi completament alguna espècie. Justament, la ‘resurrecció’ del tigre de Tasmània podria ajudar a salvar els obstacles tecnològics per salvar les espècies amenaçades actualment.
Un tigre una mica diferent
L’equip no té una data límit però s’espera que aquest projecte acabi abans que el de ressuscitar el mamut llanut. Com en el cas d’aquest gran herbívor prehistòric, a més, a falta d’una mostra completa de l’ADN, que haurà de ser completat amb el d’un parent proper com és el ratolí marsupial cuagruixut, farà que l’animal resultant no serà exactament un tigre de Tasmània sinó una espècie híbrida que s’assemblarà el màxim possible a l’original, si més no externament. Això, a més, podria fer que tingués problemes per sobreviure. En qualsevol cas, la ciència continua avançant en camins que, fa quatre dies, semblaven reservats a la ciència-ficció.
