Les investigacions d’un equip de la Universitat de Nova Gal·les del Sud, a Austràlia, han resultat en la identificació en ferm de les restes de la presència de vida més antigues de què es té coneixement al nostre planeta. Analitzant les roques de la regió de Pilbara, a l’oest del país, on hi ha algunes de les formacions geològiques més antigues de la Terra, han trobat fòssils dels microorganismes més antics que es coneixen, d’uns 3.500 milions d’anys d’antiguitat. L’anomenada Formació Dresser conté una estructura per capes anomenada estromatòlit, que se sap que es forma quan els microbis creixen en capes molt primes que queden cobertes de sediments, on es forma una nova capa de microbis, i així sucessivament. En aquest cas, però, els experts no estaven segurs que fossin estromatòlits reals i argumentaven que es podrien haver format d’alguna altra manera, sense la presència de vida.
Tal com expliquen a la revista ‘Geology’, els científics australians van perforar les roques per aconseguir les millors mostres possibles i van trobar moltes capes que semblaven, efectivament, estromatòlits. No només això, sinó que al seu interior hi van identificar matèria orgànica en molt bon estat de conservació, entre les quals hi havia franges molt semblants a les que deixen els microbis, els anomenats “biofilms”. En analizar aquestes restes, van estar completament segurs que el seu origen era biològic i, per tant, el procés de formació d’aquells estrats de roca havia tingut en els microorganismes un actor principal. La matèria orgànica va ser trobada dins d’un mineral anomenat pirita, conegut popularment com “l’or dels ximples”, format per or i sofre, i per l’estat de preservació de les restes els científics pensen que es va formar molt ràpidament, probablement durant la vida dels microorganismes. Coneixent com alguns microbis moderns respiren sofre i excreten pirita, podria ben ser que la Formació Dresser s’hagués originat exactament de la mateixa manera o, si més no, que aquestes primeres formes de vida hi haguessin tingut un paper important.
En quin entorn es van formar els estromatòlits, però, és un misteri, ja que si bé algunes parts de Dresser contenen restes de fonts termals que es trobaven a terra ferma, altres semblen indicar que eren en aigües molt profundes. En qualsevol cas, sembla clar que les roques es van originar en una zona costanera i que, per tant, els inicis de la vida es devien produir en un indret així només uns 1.000 milions d’anys després de la formació del mateix planeta Terra.
