Un equipo de investigadores ha descubierto un mecanismo de que no se sabía nada hasta ahora y mediante el cual la atmósfera se ‘limpia’ de muchos de los contaminantes que emitimos los humanos. Según explican en un artículo publicado a ‘PNAS’, sin este proceso y sin unas moléculas llamadas hidróxidos (OH), muchos compuestos tóxicos se acumularían mucho más al aire del que lo hacen.
Un proceso que parecía bastante conocido
El proceso de formación de los hidróxidos a la atmósfera parecía bastante conocido, pero este nuevo hallazgo muestra como, gracias a un campo eléctrico superficial, la interacción entre el aire y las partículas de agua que hay en suspensión se crea todavía más. Un descubrimiento que puede cambiar la manera como comprendemos la ‘purificación’ del aire tanto de los contaminantes como de los gases de efecto invernadero, que los OH podan oxidar y eliminar.
Los hidróxidos, pues, son un elemento clave en la química de la atmósfera, iniciando las reacciones que degradan los contaminantes como por ejemplo el dióxido de azufre o el óxido de nitrógeno, que son venenosos. Hasta ahora, se creía que la luz del sol era el principal promotor de su formación puesto que, por el que se conocía, hacía falta o bien esta o bien algunos metales que actuaran como catalizadores. Al parecer, pero, los OH se podan crear espontáneamente gracias a las condiciones de la superficie de las partículas de agua.
Un descubrimiento que puede cambiar la comprensión de la atmósfera
El primer indicio de esto fue un estudio anterior, que informó de la formación espontánea de peróxido de hidrógeno a la superficie de estas partículas. Ahora, este nuevo trabajo ha conseguido explicar esta observación tan sorprendente. Los investigadores mesuraron las concentraciones en de OH en varias condiciones en el laboratorio, y notaron que su producción en la oscuridad es igual o superior a la que hay cuando hay luz del sol.
Este descubrimiento cambia completamente la manera como entrenamos la formación de los hidróxidos, y esto pudría cambiar los modelos por ordenador que se usan para predecir la acumulación y distribución de la polución del aire. Para acabar de establecer de qué manera, pero, haría falta continuar haciendo experimentos, esta vez en la atmósfera, en varias partes del mundo.
