Un equipo de investigadores de la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania, ha descubierto unos cianobacteris -algas azules- que pueden ayudarnos a superar uno de los grandes retos de las próximas décadas. En un artículo publicado a ‘Frontiers in Bioengineering & Biotechnology’, explican cómo estos organismos pueden facilitar mucho lo reciclaje de las tierras raras, unos elementos muy escasos y a la vez muy importantes tanto para la industria electrónica como para la de las energías renovables.
La demanda no para de aumentar
La demanda de estos materiales no para de crecer y, el 2030, podrían hacer falta más de 300.000 toneladas anuales. A la vez, cada año se generan unos 60 millones de toneladas de desechos electrónicos entre ordenadores, teléfonos móviles y otros aparatos, que contienen algún de estos elementos y que podrían recuperarse para reducir la presión sobre los recursos naturales. De hecho, los últimos años se han presentado muchos métodos para conseguirlo, y este último va en la línea de uno de los más importantes: el uso de microorganismos para recuperarlos mediante un proceso biológico.
Especies adaptadas a condiciones extremas
Los investigadores han identificado 12 especies de cianobacteris que son especialmente buenas llevando a cabo esta tarea y que podrían servir para recuperar tierras raras a la vez que se limpia el suelo y la agua. La mayoría son nativas de entornos extremos: lagos de aguas alcalinas, riachuelos contaminados, desiertos áridos… que han facilitado la evolución de especies muy poco conocidas y con características muy diferentes de la mayoría de organismos. Las pruebas con estos cianobacteris han demostrado cómo, dependiendo de la acidez y de la presencia otros metales, todos ellos muestran capacidades diferentes de absorción del lantano, el cerio y el neodimio.
Grandes posibilidades y retos para superar
En el caso de una bacteria del género ‘Nostoc’, consiguió retirar hasta 91,5mg de metal por cada gramo de biomasa. Una vez absorbidos, además, los metales son fáciles de retirar: cambiando la salinidad o el pH del agua, los metales salen de la biomasa, pudiendo ser retirados. Después, si se vuelve la solución en su estado anterior, el proceso puede volver a empezar, reaprovechando los cultivos de cianobacteris. En vista de esto, parece posible crear biorreactores donde estos organismos retiren continuamente las tierras raras de los desechos electrónicos para poderlas reutilizar. Para hacer esto, pero, primero habría que convertir las desechos electrónicos a una forma que los cianobacteris pudieran usar.
En cualquier caso, pero, no solo supondría una puerta a reutilizar materias primas escasas sino que beneficiaría el medio ambiente y crearía todo un nuevo sector económico, especialmente en los países del mundo donde van a parar los desechos electrónicos y que, casi siempre, son entre los más pobres del mundo. De hecho, incluso se podría usar este sistema directamente a algunas explotaciones mineras, para impedir que las tierras raras descartadas contaminen la tierra y el agua. La puerta es abierta, pues, y habrá que continuar investigando para mirar de hacer realidad todo esto.
