Un equipo de investigadores chinos ha averiguado cuál es el secreto de la pasta pegajosa que los pepinos de mar expulsan por el ano cuando se sienten amenazados. En un artículo publicado a ‘PNAS’, los científicos explican cómo han analizado el genoma de una de las especies de esta familia para ver como funcionan a nivel molecular los llamados túbulos de Cuvier, un mecanismo que los permite defenderse de algunos depredadores.
Si bien a simple vista los túbulos parecen intestinos, de hecho evolucionaron a partir del sistema respiratorio de estos invertebrados y, además, se regeneran después de usarlos. Esta defensa tan curiosa ha sido estudiada, en este caso, en el pepino de mar negro (
Examinando el genoma de los pepinos de mar
Los investigadores querían ver qué ventaja evolutiva los había dado para hacer que se hubieran expandido tanto. Así pues, estudiaron todo su genoma y se fijaron en los genes que codifican los túbulos de Cuvier usando el programa AlphaFold de Google. Gracias a él, se detectaron algunas proteínas que eran receptores celulares desconocidos hasta ahora y que podrían tener un papel importante en la expulsión de los túbulos. Además, también se observó como algunas de las proteínas que los forman tienen una estructura molecular pareciendo a la de la seda de las arañas.
Proteínas parecidas a las presentes en el Alzheimer
Este último hecho ha llevado los investigadores a pensar que todas las proteínas ‘sedosas’ tienen una forma compartida incluso si han evolucionado de manera independiente. En este caso, pero, y lo que todavía más más sorprendente, los túbulos son pegajosos porque contienen proteínas con propiedades semblantes a las amiloides que, en los humanos, son muy conocidas por las placas que forman en el cerebro de las personas que sufren Alzheimer.
Un estudio que puede ser muy útil en investigaciones posteriores
Este estudio, no solo revela la presencia de proteínas inesperadas y que son específicas de los túbulos de Cuvier sino que, además, aporta muchos datos que pueden ayudar a responder el gran enigma de cómo evolucionaron. Además, los datos genómicos de los sistemas reproductivo, endocrino, inmunológico y digestivo de los pepinos de mar también pueden resultar muy útiles. De hecho, los mismos investigadores ya las están usando para mirar de averiguar como lo hacen estos animales para detectar la luz y, también, para digerir los alimentos.
