La educación, al contrario del que afirma una de las concepciones más arraigadas en este campo, podría no ayudar a evitar el riesgo de deterioro cognitivo. Esto, cuando menos, es el que afirma un estudio sorprendente publicado a ‘SAGE Journals’ que, además, ha sido incluido en una metaanàlisi de estudios relacionados que concluye que el efecto mediano de la educación en el declive cognitivo es cero.
Un problema cada vez más extendido
Las demencias son uno de los problemas de salud más extendidos del mundo y de los que causan más muertos, y se espera que su prevalencia no haga más que aumentar. Estas enfermedades empiezan con el deterioro cognitivo, de forma que encontrar las causas y como evitarlas es un objetivo médico tan importante como urgente.
Tener un nivel bajo de educación se había asociado a un mayor riesgo de demencia. Según se piensa, la educación se asocia a un envejecimiento más lento de algunas capacidades cognitivas como el razonamiento y las habilidades verbales. Hasta ahora, cuando menos, se pensaba que permitía que hubiera un tipo de ‘reserva cognitiva’ que protegía del deterioro.
Los últimos estudios muestran que la educación no tiene ningún efecto directo
Sin embargo, la metaanàlisi muestra que los resultados de los estudios no son coherentes entre ellos y que, a pesar de que los resultados son enormemente diferentes entre estudios, sin que se sepa por qué, el efecto mediano es cero. Esto podría deberse, por ejemplo, a cómo se diseñan y llevan a cabo los estudios. El deterioro cognitivo puede tardar años a notarse y, para tener una ratio de declive clara, haría falta un estudio a lo largo de décadas, cosa que es muy poco habitual.
El estudio mencionado a primeros de este artículo es uno de ellos, y participaron unos 2.000 adultos japoneses de entre 40 y 79 años que fueron monitorizados durante un cuarto de siglo. Los resultados, como los de la metaanàlisi, apuntan que la educación no tiene ninguna influencia en la velocidad de deterioro cognitivo. Y sin embargo, parece que las personas más educadas tienen menos riesgo de demencia, cosa que los investigadores miran de explicar en base a dos mecanismos.
Una ayuda indirecta para retardar la aparición de demencias
En primer lugar, si bien la educación no tiene efecto en el deterioro cognitivo, aumenta las habilidades cognitivas base antes de que empiece el declive. Así pues, estas personas podrían tardar más a perder bastante sus capacidades como porque se los diagnostique una demencia. Esto, de hecho, podría explicar por qué las personas con un nivel educativo más bajo son diagnosticadas más habitualmente.
Además, pero, hay factores relacionados con la demencia, como la obesidad, la exposición a la contaminación ambiental y las heridas de cráneo, que sí que están relacionados con la educación. De media, las personas con una mejor educación son más ricas y pueden vivir en zonas menos contaminadas y tienen el conocimiento y la capacidad de alimentarse mejor. Además, también tienen menos trabajos manuales, cosa que reduce el riesgo de accidentes.
Así pues, la educación podría estar contribuyendo a la prevención de la demencia de manera indirecta, dando algunas ventajas que reducen los factores de riesgo de sufrir y, además, ayudan a partir de un punto más elevado en el momento en que empieza el deterioro.
