El primer oxígeno que hubo en la Tierra en la forma en el qué lo respiramos podría haber aparecido gracias a la acción de los terremotos. Según un artículo publicado en la revista ‘PNAS’, estos movimientos sísmicos podrían haber chafado y triturado el cuarzo presente en la Tierra que, al reaccionar con el agua, habrían liberado este gas, contribuïnt a crear las condiciones necesarias para que evolucionaran los organismos fotosintéticos que, a su vez, generaron la mayoría de oxígeno que hay a día de hoy a la atmósfera de nuestro planeta.
La Tierra casi no tenía oxígeno hasta que se produjo la Catástrofe
El oxígeno, actualmente, supone aproximadamente un 20% del aire de la Tierra, y la mayoría continúa siendo producido por plantas y microorganismos. Al principio, pero, no era así, puesto que en nuestro planeta había concentraciones muy bajas de este elemento. No fue hasta hace unos 2.400 millones de años, de hecho, que la proliferación de microorganismos que hacían la fotosíntesis y liberaban oxígeno provocaron la llamada Catástrofe del Oxígeno, una extinción masiva que, sin embargo, dejó la Tierra a punto porque se desarrollaran los seres vivos que conocemos.
La existencia de antioxidantes desde antiguo, una pista
El hecho que haya enzimas antioxidantes a todo el árbol de la vida, pero, hace pensar a los científicos que, antes de que pasara esto, ya había habido alguno antepasado común que había sido expuesto a este elemento. Es por eso que los investigadores responsables de este artículo trituraron cuarzo y lo expusieron al agua en unas condiciones químicas parecidas a las que había en la Tierra primitiva.
Así es como comprobaron que, efectivamente, la reacción podía formar no solo oxígeno molecular (O2) sino también otros compuestos reactivos, como por ejemplo lo peróxido de hidrógeno. Estas moléculas, de hecho, conocidas como radicales libres, podrían haber estado muy importantes a primeros de la evolución puesto que pueden dañar tanto el ADN como otros componentes de las células y, por lo tanto, la vida desarrolló las primeras enzimas antioxidantes por defenderse de este peligro.
La exposición al oxígeno permitió la supervivencia de la vida
Según los cálculos de los investigadores, los terremotos, junto con la erosión y el movimiento del hielo, trituró cuarzo y otros minerales silicatos que interactuaron con el agua para producir estas mismas moléculas de oxígeno hace miles de millones de años. De hecho, solo con los movimientos sísmicos, se podría haber creado 100.000 millones de golpes más peróxido de hidrógeno del que podrían haber creado a solas las reacciones atmosféricas.
Los organismos que se adaptaron a esta presencia de oxígeno, pues, fueron los que pudieron sobrevivir a la Catástrofe del Oxígeno, junto con los que lo habían provocado.
