Los megalodons, los tiburones más gordos que han existido nunca, podrían haber estado animales de sangre caliente. En un artículo publicado en la revista ‘PNAS’, un equipo de investigadores afirma haber hecho este descubrimiento tan sorprendente, que podría explicar por qué este animal podía ser tan enorme y a la vez tan rápido. Un depredador descomunal con unas mandíbulas gigantescas y unos dientes capaces de devorar prácticamente cualquier cosa.
Un animal gigantesco
A día de hoy, el tiburón ballena, el más gordo que existe, hace unos 20 metros de largo, pero se alimenta filtrando el agua. Hace 4 millones de años, en cambio, había tiburones de una medida parecida pero que eran cazadores ávidos. En el caso del megalodon, los datos fósiles son incompletas y, por lo tanto, se ha inferido la medida aproximada comparándolo con algunos de sus parientes vivos, como los grandes tiburones blancos. Este último estudio, además, ha revelado otro parecido: no era un animal de sangre fría sino que, al parecer, mantenía la temperatura por encima de la del agua.
Una familia de tiburones de sangre ‘caliente’
Como la mayoría de peces, la mayoría de tiburones son ectotermos, es decir, que su temperatura coroporal es la del ambiente. Hay un grupo, pero, los llamados lamniformes, que tienen un patrón de circulación de la sangre que los permite retener parte del calor de los músculos, calentándolos algo más que el entorno. En el caso del tiburón salmón, el más extremo, puede llegar a estar hasta 20 °C más caliente que las aguas subárticas donde vive.
Los megalodons, justamente, también eran lamniformes, y es por eso que los científicos creían que podría haber estado parcialmente de sangre caliente, cosa que explicaría que mantuviera el ritmo de crecimiento a pesar de vivir en entornos tan diversos. No hay, pero, basta restos como por saber cómo de gordo era y, tampoco, por saber si tenía una estructura circulatoria que le permitiera mantener la temperatura.
Los dientes tienen la respuesta
A las dientes, pero, se pueden encontrar pistas de si regulaba la temperatura. Si un entorno es bastante cálido, las diferencias de peso entre los isótopos de los átomos no importan, pero si es más frío, los isótopos más pesados tienden a juntarse. Con la capacidad de mesurar esto, y las estimaciones de las temperaturas a varios lugares del mundo, hechos en base a los restos otros animales, tanto de sangre fría como de sangre caliente, se ha podido ver como, en todos los casos, los megalodons estaban siempre unos 7 °C más calientes que su entorno, cosa que indica algún tipo de mecanismo para subir la temperatura.
Una adaptación que los podría haber salido muy cara
Esto, pero, puede ser que contribuyera tanto a su medida gigantesca como a su extinción. La gran demanda metabólica para mantener la temperatura podría haber hecho muy sensibles los megalodons a las modificaciones de los ecosistemas donde vivían, como por ejemplo los causados por un cambio climático. En el momento en que desaparecieron, de hecho, las temperaturas habían bajado, haciendo que el nivel del mar también lo hiciera. Esto debía tener efectos muy importantes a los ecosistemas costeros, donde los megalodons vivían durante los primeros años de sus vidas.
