Un equipo de investigadores norteamericanos ha anunciado el descubrimiento de un nuevo dinosaurio que han bautizado en honor a Janus, el dios romano de dos caras. Presentado en uno artículo en la revista ‘PLOS One’, este animal vivió hace unos 100 millones de años en los actuales Estados Unidos, media unos tres metros de longitud y era un herbívoro pariente de los hadrosaurios, los dinosaurios con pico de pato.
Un ejemplo primitivo de una gran familia
Para los científicos, lo ‘Iani smithi’, como ha sido bautizado, supone una ventana en la vida a mediados del periodo Cretáceo, en que las temperaturas fueron aumentando y la subida del nivel del mar cambió muchos de los hábitats de tierra firme. Era un ejemplo primitivo de los ornitópodos, un grupo formado mayoritariamente por herbívoros bípedos y que, en el momento de la extinción de los dinosaurios, eran uno de los que habían tenido más éxito evolutivo.
Este animal es el primer ornitópodo primitivo de esta época del Cretáceo que se encuentra en Norteamérica, puesto que la mayoría habían sido descubiertos a Europa. Es por eso que da información muy importante para entender como era el continente en aquel momento de cambio. De hecho, la referencia al dios Janus a su nombre es precisamente por eso, porque vivió en un momento de transición.
Pistas sobre cómo eran los animales de un mundo cambiante
De aquel dinosaurio nos ha llegado el cráneo, algunas costillas y vértebras, huesos de las extremidades y partes de la pelvis. En el caso del cráneo, su buen estado de preservación es extremadamente raro en esta parte de Norteamérica porque entonces, eran las orillas de un mar interior y la humedad costera hace que fosilización sea más precaria.
En cualquier caso, su descubrimiento puede dar muchas pistas sobre cómo lo hicieron los ornitópodos para tener tanto de éxito ecológico durante los millones de años siguientes y hasta la catástrofe que hizo desaparecer todos los dinosaurios. Son, pues, una pieza crucial del rompecabezas del periodo Cretáceo, en que el clima cambió, causando grandes variaciones a los ecosistemas. Un momento de la historia que, teniendo en cuenta el calentamiento global que sufrimos actualmente, podría darnos muchas pistas sobre cómo será el futuro de la Tierra.
