La cascada más grande del mundo es submarina, en el estrecho de Dinamarca, entre Islandia y Groenlandia. Hace más de 3 km de altura y tiene un caudal de agua fría y densa que supera los tres millones de metros cúbicos por segundo. Esta corriente gigantesca se genera en el Ártico, donde las aguas superficiales se enfrían, ganan densidad, se hunden y van hacia latitudes más bajas, la topografía del fondo marino. El estrecho de Dinamarca, que en pocos kilómetros pasa de 500 metros además de 3.000 metros de profundidad, hace que se acelere y desborde en forma de cascada submarina hasta llegar a las grandes fondalades del norte del Atlántico.
Este fenómeno ejerce un papel decisivo en la circulación termohalina atlántica —y, por lo tanto, en el clima global— y es clave para el funcionamiento de los ecosistemas marinos profundos de la zona. A pesar de que es y ha sido intensamente estudiado desde el punto de vista de la oceanografía física, hay aspectos que todavía son una incógnita y se abordarán a la campaña oceanográfica FARO-DWO, que se desarrollará del 19 de julio al 12 de agosto, dirigida por los profesores David Amblàs y Anna Sanchez-Vidal, del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marines de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universitat de Barcelona (GRCGM-UB).
Explorar la cara menos conocida de la cascada
«Hasta ahora se habían estudiado las características hidrodinámicas de esta gran cascada submarina», explican Amblàs y Sánchez-Vidal, y ahora quieren «explorar aspectos todavía desconocidos, como la capacidad de transportar sedimentos y modificar el relevo y la influencia que ejerce la topografía en su propagación». Así, la campaña analizará por primera vez «la variabilidad hidrográfica y sedimentológica a partir del muestreo y la observación de la columna de agua y del sedimento y relevo del fondo marino» y se registrará información del corriendo durando todo un año.
Un fenómeno descrito de forma amplia y pionera en el norte de las costas catalanas
Las cascadas submarinas son uno de los fenómenos más fascinantes de la oceanografía moderna. Sus impactos a los fondos marinos eran desconocidos hasta que se describieron por primera vez en el norte de las costas de Cataluña, en un artículo liderado por investigadores del GRCGM-UB. Desde entonces , el GRCGM-UB ha estado pionero en la investigación monitorizada de las cascadas de agua densa, tanto en el cabo de Creus como varias áreas polares.
El desbordamiento de aguas densas es especialmente intenso en el Ártico y en la Antártida. «Los polos son las regiones donde se forman la mayor parte de masas de agua densa, generadas por la formación de hielo marino en superficie», detala Ambàs, que añade que «son cómo el coro del sistema circulatorio oceánico: bombegen agua fría y densa hacia las grandes fondalades oceánicas a través de los latidos hechos por los desbordamientos de agua densa».
Como afecta el cambio climático a las cascadas submarinas?
Cada vez hay más indicios de los efectos del cambio global sobre las cascadas submarinas. A las costas catalanas, «la disminución del número de días de tramontana en invierno al golf de León y en el norte de la costa catalana está causando un debilitamiento de este proceso oceanográfico, decisivo para regular el clima y tiene un gran impacto en los ecosistemas profundos», comenta Anna Sanchez-Vidal. En las áreas polares, una mayor llegada de agua dulce y una menor formación de hielo marino también implica una reducción del volumen de aguas densas que se desplazan a latitudes más bajas.
Durante la campaña, los investigadores vuelan «llevar un paso más allá» el conocimiento sobre el comportamiento de las cascadas submarinas y sus impactos que generen. Junto con el cabo de Creus, una zona templada y una de polar «aportan un marco de referencia ideal para investigar la propagación de estas corrientes», y los datos obtenidos se combinarán para tener, «por primera vez», una cuantificación de la capacidad de las cascadas marinas para modelar el fondo marino, además de analizar la variabilidad de la cascada en respuesta a los cambios climáticos actuales y pasados.
