Un estudio con liderazgo catalán ha hecho una gran aportación en el estudio de cómo capturan CO₂ de la atmósfera los océanos. Un equipo del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), al frente de grupos de varias universidades del mundo, ha demostrado cuál es el papel de un grupo de fitoplancton en la regulación del dióxido de carbono, demostrando su importancia y profundizando en la comprensión de este proceso. Los resultados de su investigación han estado publicados en ‘Nature Communications’.
El océano es una enorme depósito de carbono
Desde la Revolución Industrial, los océanos han eliminado aproximadamente un tercio del CO₂ de origen humano y son uno de las principales almacenes de CO₂ antropogénico, además del depósito más grande de carbono fácilmente intercambiable con la atmósfera. Comprender como funciona el intercambio de carbono entre océano y atmósfera, pues, es clave para proyectar los futuros efectos del CO₂ en el cambio climático, la acidificación de los océanos, los organismos marinos y las sociedades humanas.
Un solo grupo de plancton hace el 90% del trabajo
Esta investigación ha descubierto que el intercambio está modulado principalmente por un solo grupo de plancton fotosintetizador, los cocolitóforos. Unos organismos microscópicos que viven a la parte del océano iluminada por el sol y que forman placas de carbonato de calcio, visibles a lugares como los acantilados blancos de Dover. Estas algas diminutas son la base de la cadena trófica acuática y regulan los niveles de CO₂ atmosférico con la calcificación y la fotosíntesis.
El estudio afirma que estos organismos representan el 90% de la producción total de CaCO3 en el océano superficial y, por lo tanto, tienen un papel clave en el control de la química oceánica y el CO₂. Así pues, los otros dos principales calcificadores planctónicos, el zooplancton y los foraminíferos, tienen un papel secundario.
Un descubrimiento que revela un proceso muy complejo
En vez de hundirse en el océano profundo, pero, este CaCO3 se disuelve cerca de la superficie, donde se intercambia fácilmente con la atmósfera y dónde penetra la luz solar. Esto explica la discrepancia entre las estimaciones previas de producción que se hacían con observaciones por satélite y los modelos biogeoquímicos y las estimaciones de hundimiento de partículas procedentes de trampas de sedimentos poco profundas.
Así, los procesos que impulsan la disolución del CaCO2 son clave para comprender el papel de los calcificadors planctónicos a la regulación del CO₂ atmosférico porque, además disolución, más capacidad del agua para retener CO2. Por todo ello, parece que el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera es mucho más complicado del que pensábamos. Hasta que no lo comprendamos mejor, será difícil predecir la absorción de carbono en el futuro.
