El Telescopio Espacial James Webb nos ha llevado imágenes de algunas de las primeras galaxias del universo. En dos artículos publicados en ‘Nature Communications’, dos equipos de astrónomos han confirmado que las galaxias observadas van aparecer al poco del Big bang, concretamente en el ninguno de solo algunos centenares de millones de años del origen del universo.
Dudas sobre la antigüedad de las galaxias más lejanas
Si bien uno de los objetivos de James Webb era precisamente este, para conocer como ha evolucionado el universo desde su nacimiento, había algunas dudas sobro la antigüedad real de las galaxias observadas, puesto que algunas condiciones inusuales pueden hacer que una de más nueva tenga rasgos que la hagan parecer más antigua.
En estos dos estudios, parece que se ha acabado definitivamente con la duda, mostrando el espectro completo de cuatro galaxias antiguas y demostrando definitivamente que solo tienen unos centenares de millones de años menos que el Big bang y que son llenas de estrellas jóvenes que no tienen muchos de los elementos más pesados de las actuales, creadas después de su muerte.
El cálculo de la edad a partir de la luz
La edad de las galaxias se calcula, básicamente, a partir de una característica de la luz que emiten. A principios del universo, la mayoría del que había era hidrógeno, que puede absorber fotones cuando tiene suficiente energía. Así, a pesar de que una galaxia temprana emitiría luz en todo el espectro, una gran parte de ella sería absorbida, la más energética. A medida que atraviesa el universo, además, va virando al rojo, y es con esta información que los astrónomos pueden calcular cuánta distancia ha recorrido la luz hasta llegar a nosotros.
Gracias al instrumento NIRSpec de James Webb, los investigadores han capturado todo el espectro de una serie de galaxias de una región que, anteriormente, había sido observada por el Hubble. Dos de ellas ya habían sido identificadas con el antecesor del telescopio espacial de la NASA, mientras que las otras dos son descubrimientos de James Webb.
Algunos detalles sobre estas galaxias
Según los cálculos hechos con toda la información recogida, estas cuatro galaxias existían entre 325 y 460 millones de años después del Big bang, algunas de las más antiguas que se han observado nunca. De hecho, son tan tenues que, hasta James Webb, no se había dispuesto nunca de ningún instrumento bastante sensible como para captar el espectro entero de la luz que emitan.
En cuanto a sus características, son bastante pequeñas, pareciendo a la Pequeña Nube de Magalhaes, una galaxia enana de nuestro grupo local. Sin embargo, forman estrellas a una velocidad 10 golpes superior, pareciendo a la de la Vía Láctea. Estas estrellas, además, son muy jóvenes, con la mitad de ellas de menos de 70 millones de años de edad, y tienen muy pocos elementos pesados, que tendrían que haber sido generados por generaciones anteriores de estrellas. Así, por ejemplo, una de las galaxias tiene menos de un 10% de los elementos más pesados que tiene el Sol.
Todo ello coincide con el que se esperaría de las galaxias más jóvenes del universo y, además, con los modelos de formación de galaxias que se basen en el modelo actual de la energía y la materia oscuras. Sin embargo, todavía debe de haber galaxias más antiguas para conocer y que podrían abrirnos una ventana todavía más grande a los inicios del universo.
