Este jueves a las dos y cuarto del mediodía, la Agencia Espacial Europea (ESA) dará el pistoletazo de salida a uno de sus proyectos más ambiciosos. Desde Kourou, en la Guayana Francesa, se lanzará un cohete Ariane 5 que llevará a bordo una sonda enorme que se dirigirá hacia Júpiter para estudiar algunas de las lunas. Con un peso de 6 toneladas, la Jupiter Ice Moons Explorer (JUICE) es la misión de exploración del espacio profundo más importante del ESA y, de hecho, una de las más grandes que se han puesto en marcha nunca que tenga como destino uno de los planetas exteriores del Sistema Solar.
Una misión de una escala poco habitual a Europa
Hasta ahora la ESA había llevado a cabo misiones científicas de gran importancia, como por ejemplo hacer aterrizar la nave Rosetta en un cometa 2014 o, todavía antes, construir el módulo Huygens que acompañó la sonda Cassini de la NASA hasta Saturno y va aterrizar a Titán, una de sus lunas. JUICE, pero, es una misión en una escala totalmente diferente.
Con un coste de un 1.500 millones de euros, esta será la primera de las llamadas misiones de clase L de la agencia, que quieren ser sus buques insignia y de que se llevará a cabo una cada diez años. En este caso, la JUICE fue seleccionada en 2012 y, construida por Airbus Defiendo & Space, solo se ha atrasado un año respeto la fecha de lanzamiento que se había planificado originalmente.
La misión: descubrir si las lunas de Júpiter son habitables
Precisamente, si la misión JUICE se puso en marcha fue después de que las misiones Galileo y Cassini-Huygens de la NASA descubrieran que algunas de las lunas de Júpiter y Saturno están completamente cubiertas de hielo y que debajo suyo, probablemente, hay océanos enormes donde se podría haber desarrollado vida. Así pues, volver a estudiar las lunas de Júpiter con instrumentos más modernos, para conocer mejor qué hay bajo la superficie congelada de estas lunas, parecía una opción lógica que podría, incluso, descubrir si son habitables.
El lanzamiento de la misión JUICE se podrá seguir en directo a través del canal de YouTube de la Agencia Espacial Europea.
