Els magatzems del Museu de Zoologia de la Universitat de Cambridge, a Anglaterra, són un pou de sorpreses. En aquesta ocasió, tal com explica la mateixa institució a la seva pàgina web, els seus responsables hi han trobat un tros de la història de la ciència del segle XIX: les proves que van aconseguir demostrar al món que els ornitorrincs i els equidnes, malgrat ser mamífers, ponen ous. Aquests exemplars d’animals, aconseguits pel científic escocès William Caldwell, van suposar una empenta definitiva a la teoria de l’evolució de Charles Darwin.
Un tresor amagat
Tot i que aquesta col·lecció d’animals duia dècades al museu, no havia estat catalogada i, per tant, ni tan sols se sabia que era allà. De fet, el descobriment el va fer el director adjunt del museu, Jack Ashby, mentre feia recerca per un llibre en què està treballant, que versarà sobre els mamífers australians. Tenint en compte que Caldwell havia estudiat a Cambridge, hi havia la possibilitat que aquells exemplars fossin enmig de la col·lecció, de manera que va avisar el seu responsable perquè estigués atent. Finalment, aquella peça de la història de la ciència va aparèixer.
Un dels grans debats científics del segle XIX
Abans del descobriment dels ornitorrincs i els equidnes, a finals del segle XVIII, es donava per fet que tots els mamífers eren vivípars, és a dir, que parien les seves cries en un estat avançat de desenvolupament. El fet que n’hi hagués alguns que ponguessin ous va esdevenir una de les discussions zoològiques més grans del segle, i aquesta col·lecció de gerres amb exemplars conservats van ser la prova que va permetre posar-hi fi. Alhora, és clar, el fet que un grup com els mamífers pogués tenir membres amb característiques més pròpies dels rèptils va suposar una empenta a la teoria de l’evolució que, en aquell moment, encara no estava acceptada per tota la comunitat científica.
A més d’ornitorrincs i equidnes, la col·lecció de Caldwell, que data de 1883, també conté marsupials. De totes aquestes espècies hi ha exemplars en diversos estadis de desenvolupament, de l’ou a l’adolescència, una feina de sistematització del desenvolupament que va permetre demostrar, al cap de gairebé un segle de debats, que els monotromes, com s’anomena l’ordre de què són els únics supervivents, són mamífers ovípars.
